¿Robots que roban empleos: una realidad emergente o un temor infundado? Antes de que cunda el pánico y empecemos a imaginar escenarios con despidos a granel y cartas de despido repartidas en masa, centrémonos en los aburridos hechos.
Las amenazas a los empleos bastan para despertar la ira y la ansiedad; hay precedentes históricos de sobra. Hace doscientos años, un grupo de personas, tan indignadas por el creciente uso de máquinas en la industria textil, las destruyó en señal de protesta: eran los luditas. En respuesta, el Gobierno británico convirtió la destrucción de máquinas en un delito capital.
La revista Smithsonianexplicó, al describir la convulsión de aquella época, que «cuando comenzó la Revolución Industrial, los trabajadores naturalmente temían ser desplazados por máquinas cada vez más eficientes. Pero los propios luditas “estaban totalmente de acuerdo con las máquinas”». El artículo citó a Kevin Binfield, editor de la recopilación de 2004 Writings of the Luddites, quien añadió que «limitaban sus ataques a los fabricantes que usaban máquinas de lo que ellos llamaban “una manera fraudulenta y engañosa” para eludir las prácticas laborales habituales».
La cuestión del ser humano frente a la máquina es algo con lo que muchos han lidiado. Como parte de su protesta contra el imperialismo británico, el padre de la nación india, Mahatma Gandhi, quemó ropa fabricada a máquina y animó a la gente a adoptar el khadi, un tejido indio hecho a mano.
Dijo: «Tengo la convicción de que, cuando hayan desaparecido todos estos logros de la era de las máquinas, nuestras artesanías permanecerán; cuando haya cesado toda explotación, permanecerán el servicio y el trabajo honrado. Esta fe me sostiene y me permite seguir con mi labor… La fe inquebrantable en su trabajo sostuvo a hombres como Stephenson y Colón. La fe en mi trabajo me sostiene a mí».
¿El auge de las máquinas?
Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee escribieron un libro titulado «The Second Machine Age». Trata de cómo estamos en medio de una nueva revolución tecnológica que será tan transformadora como la Revolución Industrial. En su reseña del libro, The New York Times citó a Robert J. Gordon, macroeconomista de la Universidad Northwestern, quien describió a los autores como «tecnooptimistas».
De hecho, abundan quienes publican artículos sobre cómo la humanidad está de salida y pronto será reemplazada por nuestros amos robóticos. A pesar de que el impacto de las máquinas se ha sentido con fuerza en diversas ocupaciones, el sentido común y la historia nos dicen que las máquinas no pueden reemplazar realmente a los seres humanos. Lo que ocurre es que algunos empleos son repetitivos, peligrosos e incluso innecesarios en la actualidad.
Seguimos empleando a personas en estos campos principalmente porque siempre lo hemos hecho o porque el costo de hacerlo es comparable o inferior al de usar máquinas. La incorporación de máquinas o de inteligencia artificial (IA) en estas industrias debería considerarse una oportunidad para mejorar las competencias de los trabajadores, de modo que sean más productivos o se aprovechen mejor sus capacidades. En última instancia, los seres humanos son la fuerza motriz de la economía: consumimos y creamos; los robots no. Al menos por ahora ni en un futuro próximo.
Como dijo el director ejecutivo de Benevolent Tech, Jerome Pesenti, en la Web Summitcelebrada en Lisboa, Portugal: «La IA genera mucho entusiasmo, muchas expectativas y mucho ruido». Añadió: «La IA no va a conquistar el mundo pronto. Si conocen a alguien que trabaje de alguna manera en ese campo, sabrán que aún no hemos llegado a ese punto y que, por ahora, la IA tiene bastantes limitaciones».
El verdadero valor de la IA
Como se suele decir, la prueba del pudín está en comerlo. Sin embargo, todavía hay muchos sectores clave que deberían haber avanzado gracias a los robots y la IA, pero siguen teniendo dificultades por la escasez de personal cualificado. Así que está claro que necesitamos más empleados, no menos.
Deloitte Consulting y el Manufacturing Institute publicaronun análisis conjunto de las perspectivas para 2015-2025, cuyo objetivo era examinar la brecha de competencias en la industria manufacturera de EE. UU. Concluyeron que hay que cubrir 3,5 millones de puestos de trabajo en el sector y que la brecha es tan grande que dos millones de esos puestos quedarán vacantes.
También HR Drive ha hecho predicciones igualmente sombrías. El medio citó a la Asociación Nacional de Fabricantes: «Las empresas estadounidenses se enfrentarán a dos millones de vacantes para 2025. Además, la American Welding Society sostiene que las industrias manufactureras necesitarán 300.000 soldadores e instructores de soldadura para 2020. La tecnología ha sustituido algunos empleos y ha vuelto obsoletos otros. Pero sigue habiendo un número considerable de puestos vacantes en la industria manufacturera y no hay suficientes personas para cubrirlos».
Estos hechos claramente no respaldan la teoría de los robots que roban empleos. Entonces, ¿por qué quedan tantos puestos sin cubrir, tanto por personas como por máquinas? La respuesta es un problema claramente humano.
El mismo artículo cita a Fred Goff, director ejecutivo de Jobcase, quien afirma: «Gran parte de la sociedad cree que el mejor camino hacia una carrera gratificante y prestigiosa es obtener un título universitario y trabajar en finanzas, marketing, derecho, ingeniería o docencia. Eso hace que los empleos en el comercio minorista, los oficios, la construcción y la industria manufacturera afronten serios problemas de percepción. El “problema de imagen” que padecen estos sectores manuales por fin les está pasando factura, y los empleadores tienen dificultades para cubrir la diferencia».
Así que, en realidad, los problemas de desempleo no los causan los robots y las máquinas, sino la incapacidad humana para cubrir puestos debido a la percepción o a la falta de capacitación e información adecuadas.
La vida en un mundo que envejece rápidamente
Envejecemos rápidamente. Literalmente, encanecemos, nos arrugamos y nos morimos. Las Naciones Unidas han calificado este envejecimiento de la población de «sin precedentes». La ONU afirma: «El envejecimiento de la población es generalizado, un fenómeno mundial que afecta a todos los hombres, mujeres y niños. El aumento constante de los grupos de mayor edad en las poblaciones nacionales, tanto en cifras absolutas como en relación con la población en edad de trabajar, repercute directamente en la equidad y la solidaridad intergeneracionales e intrageneracionales que constituyen los cimientos de la sociedad». Añaden: «La proporción de personas mayores era del 8 % en 1950 y del 10 % en 2000, y se prevé que alcance el 21 % en 2050».
Es probable que este aumento de la población agrave la escasez de trabajadores. Así que, de nuevo, no es que los robots les estén robando el empleo a los trabajadores actuales; simplemente cubren las vacantes que dejan las personas.
En países donde el descenso de la población ha sido muy pronunciado, como Japón, los robots están asumiendo algunos de los trabajos más rutinarios, como la atención al cliente. Por ejemplo, el Henn-na Hotelde Nagasaki afirma ser el «primer hotel del mundo atendido por robots». Sus robots multilingües ayudan a los huéspedes a registrarse y salir. Tiene un robot en el guardarropa y un brazo robótico para guardar el equipaje. El sitio web del hotel explica que «uno de los significados de la palabra japonesa “Henn” es “cambiar”, lo que representa nuestro compromiso con la evolución y la búsqueda de una sensación y un confort extraordinarios que van más allá de lo común».
La IA creará más empleos de los que eliminará
Las nuevas tecnologías provocan cambios. Las invenciones de la era industrial llevaron al declive de los herreros, pero dieron origen a los trabajadores siderúrgicos. De manera similar, la IA tiene el potencial de crear oportunidades. CNBC informó que Peter Spande, director de ingresos de Business Insider, dijo que este año se han gastado casi 2.000 millones de dólares estadounidenses solo en publicidad de IA. Gartner, empresa de investigación y análisis tecnológico, estima que para 2020 el sector de la IA habrá creado 2,3 millones de empleos.
Sobre esta estimación, Svetlana Sicular, de Gartner, dice: «Por desgracia, la mayoría de las advertencias más alarmantes sobre la pérdida de empleos confunden la IA con la automatización, y eso eclipsa el mayor beneficio de la IA: la potenciación mediante IA, una combinación de inteligencia humana y artificial en la que ambas se complementan».
De hecho, se perderán alrededor de 1,8 millones de empleos, principalmente en puestos de nivel medio y bajo, pero se crearán nuevos puestos para personas altamente cualificadas, en la dirección e incluso en el nivel inicial. Gartner estima que, para 2022, uno de cada cinco trabajadores que realizan tareas no rutinarias dependerá de la IA para hacer su trabajo.
La ansiedad ante la IA
En particular, a los estadounidenses les preocupa mucho que la automatización y los ordenadores les quiten el trabajo. Pew Research publicó un informe titulado «La automatización en la vida cotidiana», que concluyó que «los adultos estadounidenses tienen aproximadamente el doble de probabilidades de expresar preocupación (72 %) que entusiasmo (33 %) ante un futuro en el que los robots y los ordenadores puedan realizar muchos trabajos que actualmente hacen las personas. También tienen alrededor de tres veces más probabilidades de expresar preocupación (67 %) que entusiasmo (22 %) por los algoritmos que toman decisiones de contratación sin intervención humana».
El informe también concluyó que el 87 % de los estadounidenses apoyaría políticas que limiten el alcance de la automatización. Curiosamente, son los estadounidenses más jóvenes quienes tienen más probabilidades de decir que las máquinas han afectado a sus empleos. El 13 % de las personas encuestadas de entre 18 y 24 años dijo haber sufrido los efectos perjudiciales de la automatización en el lugar de trabajo.
Esta ansiedad se debe en parte a los medios de comunicación, pero también está muy influida por líderes tecnológicos como Elon Musk y Bill Gates, que han expresado su preocupación por el rápido auge de la IA. Kevin Kelly, editor ejecutivo fundador de Wired y autor de «The Inevitable: Understanding 12 Technological Forces That Will Shape Our Future», dijo a Slackque este tipo de ansiedad se debe a que «nuestra inteligencia es tan central para nuestra identidad que, cuando alguien sugiere que podemos sintetizarla e instalarla en otras cosas, de inmediato nos vacía de identidad y decimos: “¿Qué vamos a hacer?”. Si se sugiere de alguna manera que otras cosas son mejores, es como decir: “Se acabó el juego para nosotros”».
Nuestro Ned Ludd interior
Todos somos culpables de ser luditas en alguna medida, y parece que la era de la IA y los robots ha despertado al Ned Ludd que llevamos dentro. Ya sea por miedo a perder el empleo, a que los robots se apoderen del mundo o a alguna otra forma de inteligencia artificial, nuestros temores dicen más de nosotros que de cualquier otra cosa.
La verdad es que los robots no vienen a quitarnos el trabajo. Además, es poco probable que en el futuro haya suficientes personas capaces de desempeñar estos empleos; así que, si acaso, necesitamos a los robots tanto como ellos nos necesitan a nosotros. Sin esta tecnología, no podremos cuidar de las personas mayores, prestar servicios esenciales ni siquiera desempeñar las tareas rutinarias y peor pagadas que los empleados humanos siguen realizando por nosotros hoy. La pérdida de empleos resultante puede mitigarse dotando a las personas de nuevas competencias. Además, los seres humanos también pueden ocupar los nuevos puestos que cree la IA.
En esencia, son problemas causados por personas de carne y hueso, que deben ser resueltos por ellas. La IA y los robots son solo chivos expiatorios convenientes.
