El acceso al espacio y las capacidades soberanas son fundamentales para nuestras sociedades modernas.
Las empresas comerciales del sector aeroespacial han hecho que la tecnología satelital sea más accesible.
Los SmallSats geoestacionarios están brindando autonomía espacial asequible a más naciones con capacidad espacial.
En octubre de 1957, el Sputnik, el primer satélite fabricado del mundo, se lanzó a la órbita terrestre baja y, mientras giraba alrededor de la Tierra, emitía continuamente una señal de radio, dando inicio a la carrera espacial.
Sesenta y siete años después, surge una nueva carrera espacial por capacidades seguras, soberanas y habilitadas por satélites, incluidas las comunicaciones.
Aunque las opciones de comunicaciones por satélite comerciales son abundantes y prestan servicio a miles de millones de personas con conectividad para banda ancha, radiodifusión y servicios de emergencia, menos de 20 países operan un satélite soberano en órbita.
El dominio espacial es esencial para las comunicaciones, la navegación, la soberanía de datos, la distribución de internet, la radiodifusión y mucho más. En pocas palabras, los Estados con capacidad satelital soberana propia son fundamentalmente más autónomos, seguros y resilientes en sus capacidades.
La aceleración de las tecnologías emergentes, junto con el aumento de las tensiones geopolíticas y la seguridad de las cadenas de suministro, plantea un desafío y una preocupación en constante evolución. En la carrera espacial actual, prácticamente todos los países reconocen que la autonomía estratégica y el acceso al espacio son fundamentales.
La cuestión, sin embargo, ha sido cómo desarrollar esa capacidad de forma eficaz.
La soberanía satelital, históricamente fuera del alcance de muchos
Hasta ahora, el alto costo de adquirir satélites de telecomunicaciones dedicados y soberanos ha sido prohibitivo para la mayoría de los Estados. Un satélite geoestacionario tradicional tiene el tamaño de un autobús escolar y puede costar entre 300 millones y 1.000 millones de dólares fabricarlo y lanzarlo.
Las constelaciones soberanas o dedicadas de órbita terrestre baja (LEO) están igualmente fuera del alcance financiero de todos, excepto de las naciones y organizaciones multinacionales más grandes y ricas.
Mientras que un único satélite geoestacionario orbita en una posición fija sobre la Tierra, cubriendo un tercio del globo, las constelaciones LEO requieren una red de miles de pequeños satélites en órbita, estaciones terrestres y muchas más veces el CapEx para desplegarlas y mantenerlas.
Entre estas constelaciones LEO se encuentran más de 6.000 satélites de la red Starlink de SpaceX y la incipiente red de 3.000 satélites de Amazon Kuiper, la constelación planificada de 14.000 satélites de China Guo Wang y la propuesta red de cientos de satélites de la Unión Europea en múltiples órbitas, conocida como IRIS2 constelación.
Los países sin recursos suficientes para comprar y lanzar sus propios satélites han recurrido con frecuencia a alquilar capacidad a operadores comerciales de satélites geoestacionarios, a un activo compartido multinacional o a constelaciones LEO comerciales.
Sin embargo, la capacidad alquilada de comunicaciones satelitales para un país, ya sea en órbita baja, media o geoestacionaria, suele implicar la renuncia al control y la soberanía sobre las capacidades y los datos, además de depender de terceros.
Los intereses de otros socios estatales, operadores comerciales y proveedores de tecnología siempre están en juego, lo que puede generar complejidad. En tiempos de amenaza geopolítica, crisis nacional o desastre natural, aumenta el valor de una capacidad satelital verdaderamente dedicada.
La innovación hace posibles las comunicaciones satelitales seguras
Una nueva generación de pequeños satélites para la órbita geoestacionaria ha cambiado recientemente la economía unitaria de las comunicaciones soberanas, haciendo posible una capacidad satelital dedicada y específica, así como comunicaciones nacionales más seguras, para casi todos los países.
Los SmallSats geoestacionarios son hasta cinco veces más pequeños y ligeros que los satélites geoestacionarios convencionales, y aun así pueden ofrecer un rendimiento y una vida útil considerables, a la vez que reducen el costo de las comunicaciones satelitales soberanas hasta en cinco veces, dentro del alcance fiscal de la mayoría de los Estados.
Incluso los Estados más grandes utilizan esta economía unitaria para desagregar sus inversiones y riesgos en órbita entre un mayor número de satélites.
Este cambio forma parte de una democratización más amplia del acceso al espacio. Hace una década, la industria satelital estaba dominada por organizaciones intergubernamentales y grandes multinacionales aeroespaciales, con altas barreras de entrada, donde los riesgos y costos hacían del espacio un dominio exclusivo de los grandes gobiernos.
Hoy en día, empresas como SpaceX y otros lanzadores comerciales emergentes han reducido drásticamente el costo de colocar satélites en órbita, lo que permite a los países más pequeños participar en el espacio sin invertir en cada eslabón de la cadena de valor.
Los avances tecnológicos están en el centro de esta revolución en las comunicaciones satelitales soberanas de bajo costo.
Las tecnologías avanzadas de sistemas de comunicación, como las cargas útiles definidas por software, las antenas impresas en 3D y los productos de radiofrecuencia, permiten fabricar productos más ligeros, más complejos y de mayor rendimiento, con una fracción del peso y el tamaño de sus equivalentes fabricados y ensamblados con maquinaria tradicional.
Con los SmallSats geoestacionarios, no solo ha bajado el costo, sino que también se ha reducido el tiempo de construcción. Un satélite geoestacionario tradicional pesa hasta 7.000 kilogramos y tarda cinco años o más en construirse.
Los SmallSats geoestacionarios, en cambio, tienen un tiempo de construcción típico de solo dos a tres años, lo que da a los Estados mucha más agilidad para asegurar sus comunicaciones.
Los formatos más pequeños de los SmallSats geoestacionarios pueden permitir lanzamientos compartidos al espacio. Mientras que los grandes satélites geoestacionarios convencionales, de varias toneladas, requieren un cohete dedicado y el enorme costo de lanzamiento que ello implica, los SmallSats geoestacionarios pueden viajar como carga secundaria en vehículos de lanzamiento de bajo costo, p. ej., el cohete reutilizable Falcon 9 de SpaceX o el Ariane 6 de la ESA.
Lo fundamental es que esta democratización significa que los países ya no tienen que replicar ecosistemas espaciales completos. En cambio, pueden centrarse en sus aplicaciones y servicios, como la conectividad, la observación de la Tierra o las comunicaciones seguras.
El futuro de la seguridad satelital soberana
Cuando el Sputnik alcanzó la órbita en octubre de 1957, Le Figaro declaró: «El mito se ha convertido en realidad: la gravedad terrestre ha sido conquistada». El papel de los SmallSats geoestacionarios es ahora ayudar a conectar y proteger a muchos, no solo a los pocos que históricamente se han beneficiado de la carrera espacial.
En un momento en que la conectividad ininterrumpida y segura es esencial para la seguridad nacional y la resiliencia económica, las soluciones satelitales asequibles y ágiles pueden ayudar a los gobiernos a dejar atrás la dependencia de la capacidad alquilada y de los consorcios multinacionales, allanando el camino hacia la autonomía estratégica en el espacio.
