Si compró su primera computadora doméstica en los primeros tiempos —en los años 80, o incluso en los 70 si fue uno de los primeros en adoptar esta tecnología—, probablemente recordará cuando el espacio de almacenamiento se medía en kilobytes (1.000 bytes) o megabytes (1 millón de bytes).
Los primeros discos duros disponibles comercialmente y diseñados para las computadoras domésticas más populares tenían una capacidad de 5 MB: apenas suficiente para guardar quizá una o dos canciones en formato MP3 de hoy, o una imagen grande en color; costaban alrededor de 3.000 dólares.
Hoy en día, es probable que un teléfono inteligente moderno almacene 32 o 64 GB de datos: alrededor de 12.800 veces la capacidad de esos primeros discos duros, y el componente de almacenamiento cuesta menos de 50 dólares.
A medida que los datos han aumentado, obviamente hemos necesitado espacios más grandes para almacenarlos y palabras cada vez más extrañas para describir estas capacidades en lenguaje comprensible para las personas.
Por eso, estamos bien adentrados en la era del terabyte, en la que una computadora doméstica promedio cuenta con al menos 1.000 gigabytes de capacidad de almacenamiento. Y nos encaminamos hacia la era del petabyte y el exabyte.
Un petabyte (pb) equivale (por lo general*) a 1.000 terabytes. Aunque quizá falte tiempo para que la mayoría necesitemos tener a mano esa capacidad de almacenamiento, la industria ya maneja datos de esta escala con frecuencia. Por ejemplo, se dice que Google procesa actualmente alrededor de 20 pb de datos al día. Aunque se trata de datos transitorios, no todos los cuales deben (o, de hecho, pueden; véase mi artículo sobre la crisis de capacidad) almacenarse, sí existe almacenamiento de esta escala. En 2012 se decía que los clústeres Hadoop de Facebook tenían la mayor capacidad de almacenamiento de cualquier clúster individual existente, con alrededor de 100 pb.
Es bastante difícil poner esto en perspectiva, aunque eso no ha impedido que muchas personas lo intenten. Una manera de concebirlo es pensar que todo lo que la humanidad ha escrito, en cualquier idioma y desde el principio de los tiempos, se calcula que equivale a unos 50 pb de texto.
Por supuesto, el texto es bastante fácil de comprimir y almacenar de manera eficiente. La mayoría de los datos realmente grandes que manejamos hoy probablemente sean imágenes o videos, que requieren mucho más espacio. Por ejemplo, si quisiera ver 1 Pb de video con calidad HD, tendría contenido para apenas 13 años.
Teniendo en cuenta la velocidad con la que pasamos de usar kilobytes a megabytes y luego a gigabytes como unidad estándar para medir la capacidad de almacenamiento personal, podríamos esperar tener un petabyte de almacenamiento en nuestros hogares dentro de quizás 10 a 20 años.
Esto nos lleva a otra de las razones por las que necesitamos almacenar continuamente más datos: el aumento de la calidad (y, por tanto, del tamaño) de los datos. Para cuando tengamos discos duros de Pb en las computadoras domésticas, probablemente estaremos acostumbrados a ver videos 4K Ultra HD como estándar (al menos); es decir, si llenamos nuestro disco de Pb con videos, lo agotaremos en apenas 5 años.
Más allá de eso, veremos el paso a la era del exabyte: 1.000 petabytes, o un millón de terabytes (¡o incluso un billón de gigabytes, si quiere!).
Hoy nadie almacena información en cantidades de ese orden, pero se prevé que el volumen anual de internet a nivel mundial alcance los 950 exabytes para 2015. Eso significa que casi necesitaremos una unidad de medida aún mayor para describirlo: el zettabyte (1.000 exabytes).
Con una palabra como esa, estamos preparados para hablar de cifras tan grandes como el tamaño total de internet, calculado en 2013 en alrededor de 4 zettabytes.
(Sin embargo, tenga en cuenta que es muy difícil saber cuál es el tamaño total de internet, ya que no existe un índice único. Se decía que Google —probablemente el índice más grande— cubría en 2010 apenas el 0,004 % del internet total. Probablemente ahora cubra mucho más, pero enormes extensiones están fuera del alcance de sus bots rastreadores de la web y permanecerán “en la oscuridad”; por ejemplo, las redes corporativas privadas.)
Un orden de magnitud más arriba encontramos el yottabyte: 1.000 zettabytes. Nadie fabrica medios de almacenamiento a escala de yottabytes, así que, si tuviera un yottabyte de datos (y nadie lo tiene ni lo tendrá por algún tiempo), tendría que distribuirlo entre muchos discos más pequeños, lo que a las tarifas actuales le costaría alrededor de 25 billones de dólares. Si de algún modo tuviera almacenada esta cantidad de datos en la nube y quisiera descargarla en su computadora usando la internet de alta velocidad actual, tardaría aproximadamente 11 billones de años.
¿Todavía no es suficiente? Pruebe con el brontobyte (1.000 yottabytes). Por supuesto, no existe nada que pueda medirse a esta escala. Tome 1.000 de ellos y tendrá un geopbyte. Solo hay una manera de describir esta unidad que se acerque a transmitir su magnitud: nadie se ha molestado aún en pensar cómo llamar a 1.000 de ellos.
Pensar en cantidades como los zettabytes y los brontobytes quizá parezca muy teórico ahora, pero recuerde que no hace tanto, según se dice, Bill Gates afirmó: «Ninguna computadora necesitará jamás más de 640k de memoria». Hoy se considera ampliamente que esta cita se atribuyó erróneamente, pero el punto sigue siendo que nuestra necesidad de cada vez más espacio de almacenamiento ha crecido mucho más rápido de lo que jamás imaginamos. Así que, aunque probablemente vivamos para ver el día en que sea habitual llevar un petabyte en el bolsillo, puede que nuestros nietos y bisnietos algún día lleven un bronto en sus implantes biónicos.
Este artículo se publica en colaboración con Smart Data Collective. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Bernard Marr es un experto de reconocimiento mundial en estrategia, gestión del desempeño, análisis, KPI y big data.
Imagen: Una ilustración muestra una proyección de código binario sobre un hombre que sostiene una computadora portátil. REUTERS/Kacper Pempel.
