Aumenta el interés por las casas diminutas – viviendas habitables que suelen medir menos de 400 pies cuadrados. Gran parte de este interés se debe a la cobertura de los medios que afirma que vivir en casas diminutas es bueno para el planeta.
Podría parecer intuitivamente obvio que reducir el tamaño de la vivienda a una casa diminuta disminuiría el impacto ambiental de una persona, ya que implica ocupar un espacio mucho más pequeño y consumir menos recursos. Sin embargo, se ha investigado poco para medir realmente cómo cambian las conductas ambientales de las personas cuando dan este paso tan drástico.
Para mi doctorado en diseño y planificación ambiental, busqué llenar este vacío en el conocimiento desarrollando un estudio que pudiera aportar pruebas medibles sobre cómo la reducción del tamaño de la vivienda influye en los impactos ambientales. Primero encuesté a 80 personas que habían reducido el tamaño de su vivienda y llevaban viviendo en casas diminutas durante un año o más, para calcular sus huellas ecológicas en su vivienda anterior y sus huellas ecológicas actuales en sus casas diminutas. Después realicé nueve entrevistas en profundidad para conocer los comportamientos que cambiaron tras la reducción.
Encontré que, entre 80 personas que redujeron el tamaño de su vivienda y se mudaron a casas diminutas en todo Estados Unidos, las huellas ecológicas se redujeron un 45% de media. Sorprendentemente, descubrí que reducir el tamaño de la vivienda puede influir en muchos aspectos del estilo de vida y reducir los impactos ambientales de maneras inesperadas.
El modelo de vivienda insostenible de EE. UU.
En las últimas décadas, la tendencia constructiva ha sido «ir a lo grande». Las viviendas de nueva construcción en Estados Unidos suelen tener una superficie media mayor que en cualquier otro país del mundo.
En 1973, la vivienda media de nueva construcción en EE. UU. medía 1,660 pies cuadrados. En 2017, ese promedio había aumentado a 2,631 pies cuadrados – un aumento del 63%. Este crecimiento ha perjudicado el medio ambiente de muchas maneras, entre ellas la pérdida de espacios verdes, el aumento de la contaminación atmosférica y del consumo de energía, y la fragmentación de los ecosistemas, lo que puede reducir la biodiversidad.
El concepto de vida minimalista existe desde hace siglos, pero el movimiento moderno de las casas diminutas no se convirtió en tendencia hasta principios de la década de 2000, cuando una de las primeras empresas constructoras de casas diminutas fue fundada. Las casas diminutas son un enfoque innovador de vivienda que puede reducir el desperdicio de materiales de construcción y el consumo excesivo. No existe una definición universal de casa diminuta, pero, por lo general, son espacios pequeños y eficientes que priorizan la calidad sobre la cantidad.
Las personas deciden reducir el tamaño de su vivienda y mudarse a una casa diminuta por muchos motivos. Entre ellos pueden figurar llevar un estilo de vida más respetuoso con el medio ambiente, simplificar su vida y sus posesiones, ganar movilidad o alcanzar la libertad financiera, ya que las casas diminutas suelen costar considerablemente menos que la vivienda media en Estados Unidos.
Muchas evaluaciones del movimiento de las casas diminutas han afirmado, sin pruebas cuantitativas, que las personas que se mudan a una casa diminuta tendrán un impacto ambiental significativamente menor. Por otro lado, algunas revisiones sugieren que vivir en una casa diminuta puede favorecer prácticas insostenibles.
Análisis de los cambios en la huella ecológica tras reducir el tamaño de la vivienda
Este estudio examinó los impactos ambientales de quienes se mudaron a una casa diminuta midiendo su huella ecológica individual. Esta métrica calcula la demanda humana sobre la naturaleza al proporcionar una medida de la superficie de tierra necesaria para sostener los patrones de consumo actuales.
Para ello, calculé sus huellas espaciales en hectáreas globales, teniendo en cuenta la vivienda, el transporte, la alimentación, los bienes y los servicios. Como referencia, una hectárea global equivale a unos 2.5 acres, es decir, aproximadamente al tamaño de un campo de fútbol.
Encontré que, entre 80 personas que redujeron el tamaño de su vivienda y se mudaron a casas diminutas en todo Estados Unidos, la huella ecológica media fue de 3.87 hectáreas globales, o unos 9.5 acres. Esto significa que se necesitarían 9.5 acres para sostener el estilo de vida de esa persona durante un año. Antes de mudarse a una casa diminuta, la huella media de estos encuestados era de 7.01 hectáreas globales (17.3 acres). A modo de comparación, la huella media de un estadounidense es 8.4 hectáreas globales, o 20.8 acres.
Mi hallazgo más interesante fue que la vivienda no fue el único componente de las huellas ecológicas de los participantes que cambió. En promedio, todos los componentes principales del estilo de vida de quienes redujeron el tamaño de su vivienda, incluidos la alimentación, el transporte y el consumo de bienes y servicios, se vieron influidos positivamente.
En conjunto, comprobé que, tras reducir el tamaño de su vivienda, las personas tendían más a consumir productos alimenticios de menor intensidad energética y a adoptar hábitos alimentarios más respetuosos con el medio ambiente, como comer más productos locales y cultivar más de sus propios alimentos. Los participantes viajaron menos en coche, moto, autobús, tren y avión, y conducían coches más eficientes en combustible que antes de reducir el tamaño de su vivienda.
También compraron sustancialmente menos artículos, reciclaron más plástico y papel, y generaron menos basura. En resumen, comprobé que reducir el tamaño de la vivienda fue un paso importante para disminuir las huellas ecológicas y fomentar comportamientos proambientales.
Para llevar estos hallazgos un paso más allá, utilicé los datos de huella para calcular cuántos recursos podrían ahorrarse si una pequeña parte de los estadounidenses redujera el tamaño de su vivienda. Calculé que unos 366 millones de acres de tierra biológicamente productiva podrían ahorrarse si solo el 10% de los estadounidenses se mudara a una casa diminuta.
Ajuste fino de los análisis de huella
Mi investigación identificó más de 100 comportamientos que cambiaron tras mudarse a una casa diminuta. Aproximadamente el 86% tuvo un impacto positivo, mientras que el resto fueron negativos.
Algunas decisiones, como recoger agua de lluvia, adoptar un armario cápsula y compartir coche, redujeron los impactos ambientales individuales. Otras podrían ampliar las huellas de las personas; por ejemplo, viajar más y comer fuera con más frecuencia.
Un puñado de comportamientos negativos no fueron representativos de todos los participantes del estudio, pero aun así es importante analizarlos. Por ejemplo, algunos participantes recorrieron distancias más largas tras trasladarse a zonas rurales donde sus casas diminutas podían estacionarse. Otros comieron fuera con más frecuencia porque tenían cocinas más pequeñas, o reciclaron menos porque carecían de espacio para almacenar materiales reciclables y tenían menos acceso a los servicios de recogida selectiva en la acera.
Es importante identificar estos comportamientos para comprender las posibles implicaciones negativas de vivir en una casa diminuta y permitir que los diseñadores las aborden. También es importante señalar que algunos de los comportamientos que registré podrían haber estado influidos por factores distintos a reducir el tamaño de la vivienda. Por ejemplo, algunas personas podrían haber reducido sus desplazamientos en coche porque se habían jubilado recientemente.
No obstante, todos los participantes de este estudio redujeron sus huellas al mudarse a casas diminutas, incluso si no lo hicieron por motivos ambientales. Esto indica que reducir el tamaño de la vivienda lleva a las personas a adoptar comportamientos más beneficiosos para el medio ambiente. Estos hallazgos aportan información importante para la industria de la vivienda sostenible e implicaciones para futuras investigaciones sobre casas diminutas.
Por ejemplo, alguien podría presentar este estudio a la oficina de la comisión de planificación de su localidad para mostrar cómo y por qué las casas diminutas son un enfoque de vivienda sostenible. Estos resultados también pueden respaldar a los constructores y diseñadores de casas diminutas, a las personas que quieren crear comunidades de casas diminutas y a otros que intentan modificar las ordenanzas de zonificación de sus localidades para favorecer estas viviendas. Espero que este trabajo impulse investigaciones adicionales que produzcan opciones de vivienda más asequibles y sostenibles para más estadounidenses.
