Cuando huracanes como Florence tocan tierra, lo primero que suelen golpear son las islas barrera – franjas delgadas de arena que bordean las costas atlánticas y del golfo de los EE. UU. Resulta difícil imaginar cómo estas estrechas franjas pueden resistir fuerzas tan intensas, pero, de hecho, muchas de ellas han protegido nuestras costas durante siglos.
Las islas barrera protegen alrededor del 10 por ciento de las costas del mundo. Cuando huracanes y tormentas tocan tierra, estas franjas absorben gran parte de su fuerza, reducen la energía de las olas y protegen las zonas del interior.
También proporcionan un entorno resguardado que permite que se formen estuarios y marismas detrás de ellas. Estas zonas cumplen muchas funciones ecológicas valiosas, como reducir la erosión costera, depurar el agua y proporcionar hábitat para peces y aves.
Muchas islas barrera se han convertido en destinos turísticos populares, entre ellos Outer Banks, en Carolina del Norte, y Hilton Head y Kiawah, en Carolina del Sur. Las islas que se han conservado en su estado natural pueden desplazarse con las tormentas y cambiar de forma con el tiempo. Sin embargo, muchas actividades humanas interfieren con estos movimientos naturales, lo que hace que las islas sean más vulnerables.
Ocean City, en Maryland, está construida sobre la isla Fenwick, una isla barrera atlántica.USACE
Islas en movimiento
Las islas barrera están formadas por suelo arenoso y erosionable, y están expuestas a la acción intensa del oleaje. Son sistemas dinámicos que se forman y se reforman constantemente. Pero esto no significa necesariamente que las islas estén desapareciendo. Más bien, migran de forma natural, acumulando arena en algunas zonas y erosionándose en otras.
Pueden formarse nuevas islas en mar abierto, ya sea porque el nivel del mar local desciende o porque la actividad tectónica o el depósito de sedimentos eleva el fondo oceánico. También pueden desplazarse lateralmente a lo largo de la costa, ya que las corrientes transportan sedimentos de un extremo de la isla al otro. En la costa atlántica, las islas barrera suelen desplazarse de norte a sur porque las corrientes litorales transportan la arena en la misma dirección.
Con el tiempo, muchas islas barrera también se desplazan hacia tierra firme, en dirección a la costa. Esto suele ocurrir porque el nivel del mar local aumenta, de modo que las olas inundan las islas durante las tormentas y trasladan arena desde el lado oceánico hacia el lado interior.
Construir sobre arenas móviles
La construcción de infraestructuras rígidas, como viviendas, carreteras y hoteles, en las islas barrera interrumpe su migración lateral. Huelga decir que las comunidades costeras quieren que sus dunas permanezcan en su lugar, por lo que la respuesta suele ser construir estructuras de control, como espigones y rompeolas.
Esto protege edificios y carreteras, pero también altera el transporte natural de arena. Al bloquear la erosión aguas arriba, no se transportan sedimentos aguas abajo, lo que deja a esas zonas sin aporte de sedimentos y las hace vulnerables a la erosión.
Muchas localidades turísticas de playas arenosas de la costa atlántica también recurren a la regeneración de playas – bombeando toneladas de arena desde mar adentro – para reemplazar la arena perdida por la erosión. Esto no interrumpe el transporte natural de arena, pero es una solución muy costosa y temporal.
Por ejemplo, desde la década de 1940, Florida ha gastado más de 1300 millones de dólares estadounidenses en proyectos de regeneración de playas, y Carolina del Norte ha gastado más de 700 millones de dólares. Esta arena añadida acabará siendo arrastrada por el mar, quizá durante el huracán Florence o durante el siguiente huracán que azote la costa, y deberá reponerse.
¿Qué tipo de protección?
Sin embargo, en algunos casos, dejar que las islas barrera sigan su curso natural puede causar problemas a las personas. Algunas ciudades y localidades, como Miami y Biloxi, están situadas detrás de islas barrera y dependen de ellas como primera línea de defensa frente a las tormentas.
Además, muchas comunidades dependen de los recursos naturales que proporcionan los estuarios y humedales situados detrás de las islas barrera. Por ejemplo, Pamlico Sound, las aguas protegidas detrás de Outer Banks, en Carolina del Norte, es un hábitat rico para el cangrejo azul y para peces deportivos muy populares, como el pez tambor rojo.
Si no se gestionan, algunas de estas islas podrían no desplazarse como queremos. Por ejemplo, una brecha causada por una tormenta en una isla barrera que protege una ciudad haría que esa ciudad fuera más vulnerable.
Aquí, en Misisipi, una serie de islas barrera deshabitadas frente a nuestra costa separa la bahía de Misisipi del golfo de México. Detrás de las islas hay un estuario productivo, humedales importantes y ciudades como Biloxi y Gulfport. Como el río Misisipi ha sido dragado y encerrado entre diques para evitar que desborde sus márgenes, esta zona ya no recibe las cargas de sedimentos que el río depositaba antes en esta parte del golfo. Como resultado, las islas se erosionan y desaparecen.
Para frenar este proceso, las agencias estatales y federales están alimentando artificialmente las islas para mantenerlas en su lugar y preservar las ciudades, los medios de vida y los hábitats ecológicos que se encuentran detrás de ellas. Este proyecto cerrará una brecha importante abierta en una isla por el huracán Camille en 1969, lo que hará que la isla sea una barrera más eficaz frente a las tormentas para la costa del estado.
¿Cuándo retroceder?
Desde el punto de vista geológico, las islas barrera no están diseñadas para permanecer en un mismo lugar. Sin embargo, las construcciones en ellas están pensadas para perdurar, aunque los críticos sostienen que el cambio climático y la subida del nivel del mar inevitablemente obligarán a retirarse de la costa.
Conciliar el amor de las personas por el océano con las duras realidades de las ciencias de la Tierra no es fácil. La gente siempre se sentirá atraída por la costa, y prohibir el desarrollo es políticamente inviable. No obstante, existen algunas formas de ayudar a conservar las islas barrera y, al mismo tiempo, mantener zonas para actividades turísticas.
En primer lugar, las leyes federales, estatales y locales pueden reducir los incentivos para construir en las islas barrera, trasladando la carga de la reconstrucción tras las tormentas a los propietarios y no al gobierno. Muchos críticos sostienen que el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones ha animado a los propietarios de viviendas a reconstruir en islas barrera y otras zonas costeras, incluso después de sufrir pérdidas reiteradas en numerosas tormentas.
En segundo lugar, las construcciones en las islas barrera deberían respetar las dunas y la vegetación. Esto ayuda a mantener intactos sus sistemas de transporte de arena. Cuando las carreteras y viviendas situadas junto a las playas resulten dañadas por tormentas, debería exigirse a los propietarios que se retiren de la línea de costa para crear una franja natural de protección entre cualquier nueva construcción y la costa.
En tercer lugar, designar más zonas de conservación en las islas barrera permitirá mantener parte de los procesos naturales de transporte de sedimentos y de migración de las islas barrera. Además, estas zonas de conservación son atractivos turísticos muy populares basados en la naturaleza. Islas barrera protegidas como Assateague, Padre y el Cape Cod National Seashore son destinos muy populares dentro del sistema de parques nacionales de los EE. UU.
Por último, el desarrollo en las islas barrera debería realizarse teniendo en cuenta el cambio y dando preferencia a infraestructuras temporales o desmontables. Las propias islas son sorprendentemente adaptables, pero lo que se construya en estos entornos dinámicos es probable que, tarde o temprano, acabe siendo arrastrado por el mar.
