«Si me correspondiera decidir entre tener un gobierno sin periódicos o periódicos sin gobierno, no dudaría ni un instante en preferir lo segundo.» – Thomas Jefferson, 1787 («Carta a Edward Carrington»)
El declive de la industria periodística impresa no es una novedad. Con cualquier indicador que consideremos –ventas/tirada, ingresos, número de periodistas activos, número de periódicos activos o ingresos publicitarios–, nos vemos obligados a concluir que los periódicos atraviesan una situación que pone en riesgo su supervivencia.
En la era de internet y con el meteórico auge de las redes sociales, los periódicos impresos y digitales deben competir con modelos alternativos de publicidad y comunicación, enfrentan un interés decreciente de los lectores y sufren recortes significativos de ingresos.
La tirada total estimada de los periódicos diarios de EE. UU. ha disminuido de forma constante desde finales de los años ochenta, pasando de aproximadamente 63 millones a 31 millones en la actualidad. Los ingresos publicitarios de los periódicos estadounidenses también se han desplomado de 49.000 millones de dólares en 2005 a 17.000 millones de dólares en 2017. La plantilla de las redacciones ha descendido a 39.210 personas, frente a 74.410 en 2006 (una reducción del 47 %).
Paradójicamente, su declive nos recuerda su importancia. Los periódicos impresos y digitales son los guardianes de la democracia y del Estado de derecho. Proporcionan información a los ciudadanos, movilizan a grupos en torno a determinadas cuestiones y actúan como un perro guardián frente a las irregularidades o los abusos de poder.
La actual maraña de información disponible no resta valor a los periódicos; todo lo contrario. Los investigadores han establecido un vínculo entre el declive de la información local y la menor participación ciudadana en la política, y han demostrado el papel de los medios independientes en el retorno de África a la democracia en los años noventa. En la misma línea, la encuesta del profesor de Harvard Robert Putnam sobre la participación cívica en Italia, Making Democracy Work, demuestra que las regiones con mayores niveles de lectura de periódicos eran las mismas en las que una comunidad cívica sólida era la norma. Como escribió Alexis de Tocqueville en La democracia en América: «Si no hubiera periódicos, no habría actividad común».
Pero, pese a su valor intrínseco, los periódicos están quedando al margen de los flujos globales de capital, y es preciso construir nuevas vías que conecten el excedente con la escasez.
Para abordar esta cuestión, el Granito Center for the Impact Economy, el centro de estudios de Granito Group, lanza hoy la Newspaper Impact Rating (NIR), una herramienta para medir la relevancia y el impacto social de los periódicos. La versión beta del NIR presenta 38 preguntas en cuatro categorías: «Contenido» (15 preguntas), «Alcance y participación» (10 preguntas), «Independencia» (10 preguntas) y «Antigüedad» (3 preguntas). Se asignan 220 puntos agregados a estas cuatro categorías. Al final, los periódicos se sitúan en una clasificación de cuatro niveles, que van desde un impacto superior (+176 puntos), alto impacto (110-175 puntos), impacto regular (68-109 puntos), bajo impacto (22-67 puntos) e impacto nulo (menos de 22 puntos).
«Contenido» se refiere a la producción de periodismo original, explicativo, de investigación y de nicho, realizado de forma justa, impactante, objetiva, ética y bien documentada. «Alcance y participación» hace referencia a la audiencia –cuántas personas consumen el contenido– y a su implicación –en qué medida pasan de simplemente consumir a adoptar una serie de comportamientos más participativos, como compartir, comentar o actuar–. «Independencia», por su parte, se refiere al derecho a comunicar ideas, opiniones e información sin restricciones.
Por último, «Antigüedad» alude a la capacidad de los periódicos para servir como depositarios de información sobre el progreso de las sociedades a lo largo de la historia. El Post- och Inrikes Tidningar sueco, el periódico más antiguo que sigue publicándose en el mundo, data de 1645. Otros periódicos europeos de gran difusión, como The Times (1785), The Guardian (1821), Le Figaro (1826) o The Financial Times (1888), han sido testigos de primera mano de todos los grandes cambios políticos, económicos y sociales. Son monumentos que merecen protección.
Capital fresco en una industria antigua
Clasificar los periódicos según su NIR probablemente desbloqueará fondos de capital para los mejor valorados de al menos tres maneras:
1. Mayor audiencia. A medida que los lectores se sienten cada vez más cómodos con la idea de pagar por el contenido, los modelos de ingresos de los periódicos dependen cada vez más de los muros de pago. Esto cambia las reglas del juego. En lugar de buscar anunciantes, los periódicos persiguen directamente a los lectores. Y si un lector aprecia por igual leer The Washington Post que The New York Times, pero solo desea pagar una suscripción, el NIR podría convertirse en un factor decisivo. Los periódicos intentarán subir en su clasificación de impacto para atraer a más lectores, del mismo modo que las universidades aspiran a ocupar posiciones destacadas en los rankings educativos globales para atraer a los estudiantes más talentosos y a los profesores más cualificados.
2. Inversión de impacto. Una de las disciplinas de inversión más de moda, se define como las inversiones realizadas en empresas, organizaciones y fondos con la intención de generar tanto un rendimiento financiero como impactos sociales y/o ambientales positivos que se miden activamente. Según la Global Impact Investing Network (GIIN), el sector vale 228.000 millones de dólares, un aumento del 100 % desde el año pasado. Para movilizar capital, los inversores de impacto exigen que tanto los aspectos financieros como los sociales de sus asignaciones se midan adecuadamente. Por ello, el sector de la inversión de impacto ha desarrollado un conjunto de directrices para medir el impacto, principalmente en sectores como la educación, la sanidad, la vivienda o la mitigación de la pobreza (p. ej., IRIS). Para que los nuevos sectores sean tenidos en cuenta por los inversores de impacto, deberá demostrarse adecuadamente su relevancia social. Con el NIR, los inversores de impacto dispondrían de herramientas para considerar los periódicos independientes y de calidad como posibles objetivos de inversión.
3. Filantropía. Donar por causas sociales ha pasado de ser un ejercicio personal de extender cheques a convertirse en una industria sofisticada que exige cada vez más que el impacto se defina con precisión y se mida de forma metódica. La filantropía mundial ha superado los 150.000 millones de dólares al año, pero ese dinero solo ha apoyado marginalmente a los periódicos. Sin embargo, en el futuro podrían inyectarse recursos en los periódicos independientes, siempre que su papel social esté adecuadamente delimitado y su estatus jurídico se adapte al de una corporación o fundación sin ánimo de lucro. De hecho, es probable que esta vía se convierta en una opción más convencional en el futuro. La base de miembros del Institute for Nonprofit News, por ejemplo, alcanzó las 188 organizaciones estadounidenses en enero de 2019, frente a las 27 de 2009. En Estados Unidos, entre las principales organizaciones sin ánimo de lucro figuran Harper’s Magazine, una de las revistas de interés general más antiguas de América (fundada en 1850), Mother Jones o Voice of San Diego, la primera empresa de noticias sin ánimo de lucro totalmente digital del país.
La medición, de hecho, no es nueva en el periodismo. Prácticamente ningún periódico importante deja de hacer un seguimiento de su tirada impresa y del tráfico web en forma de volumen, alcance o participación. Pero, como alertó un artículo reciente publicado por la International Journalists’ Network: «Los medios apenas han arañado la superficie al evaluar su valor para el mundo. Para comprender y ofrecer mejor ese valor, necesitamos mejorar la forma en que medimos el verdadero impacto del periodismo.»
El Newspaper Impact Rating (NIR) en la práctica
El proceso es bastante sencillo. Para recibir su calificación, los periódicos deben completar primero el cuestionario del NIR y presentar la documentación de respaldo. A continuación, el equipo del Granito Center verifica de forma independiente la exactitud de las respuestas y se pone en contacto telefónico con el periódico para revisarlas en mayor profundidad. Aunque la calificación agregada se hace pública, las respuestas específicas se mantienen confidenciales, ya que algunos segmentos son considerados por los periódicos como demasiado sensibles y estratégicos.
Hemos sometido el NIR a una prueba beta con O Estado de São Paulo (conocido popularmente como Estadão), uno de los periódicos más antiguos y grandes de América Latina (fundado en 1875). La evaluación contó con el apoyo del presidente del consejo, Roberto Mesquita, y del director ejecutivo, Francisco Mesquita, y fue impulsada internamente por el director editorial João Gabriel de Lima, quien, junto con el director editorial David Friedlander, respondió al cuestionario y aportó toda la documentación de respaldo necesaria.
En una escala de 1 a 220, Estadão alcanzó 182 puntos, desglosados de la siguiente manera: «Contenido» (70 de 80 puntos), «Alcance y participación» (40 de 50 puntos), «Independencia» (42 de 60 puntos) y «Antigüedad» (30 de 30). La puntuación de 182 sitúa al periódico brasileño en la categoría más alta («Impacto superior»).
El NIR aporta claridad en un ámbito que aún se caracteriza más por la subjetividad y el marketing que por formas precisas de distinguir entre los proyectos mediáticos que prestan un servicio importante a la sociedad y aquellos vehículos de comunicación que pueden tener otros intereses. La medición facilita que periodistas y propietarios de medios expliquen su relevancia ante sus comunidades y sus financiadores.
Adolph Ochs, que se convirtió en editor de The New York Times en 1896, fue un firme defensor de un nuevo estándar informativo que llegó a denominarse «periodismo objetivo», lo que finalmente condujo a índices de difusión excepcionales. Si la correlación entre independencia/reputación y mayores ventas se ha visto alterada desde entonces por las obligaciones del mercado, el futuro de los medios «limpios, dignos y fiables» (como Ochs describía su periódico) puede depender de que se mida su relevancia y su impacto social. Irónicamente, esos lugares sagrados de la artesanía de la palabra necesitarían recurrir a los números para destacar.
