Las torres de telecomunicaciones y otras empresas recurren a la energía solar con almacenamiento en baterías para combatir la escasez de electricidad relacionada con el clima.
A medida que la sequía, cada vez más grave, reduce drásticamente la producción hidroeléctrica del país y provoca prolongados cortes de electricidad, las industrias de Zimbabue empiezan a recurrir a los paneles solares y a los sistemas de almacenamiento en baterías para mantener sus operaciones.
Distributed Power Africa (DPA), filial del proveedor de telefonía móvil Econet Global, comenzó durante el último año a instalar paneles solares y baterías suministradas por Tesla en 65 de sus torres de telecomunicaciones en todo Zimbabue.
Las baterías sustituyen a los contaminantes generadores diésel para proporcionar energía de respaldo cuando se interrumpe el suministro de la red eléctrica, afirmó Divyajeet Mahajan, director ejecutivo de DPA.
Según dijo, los sistemas también despiertan un interés creciente entre empresas e industrias de otros países del África subsahariana, desde Sudáfrica hasta Kenia.
Mahajan calificó el cambio a paneles solares con almacenamiento de energía en baterías como «un avance importante para mejorar la seguridad energética de los usuarios críticos».
Sin embargo, la transición ha tropezado con diversos obstáculos, desde el precio, que sigue siendo considerable, hasta el robo de las baterías.
Tanto Sudáfrica como Zimbabue han registrado un aumento de los robos de baterías, afirmó Kezito Makuni, director de operaciones de Econet.
«Para instalar baterías de iones de litio de Tesla en nuestras estaciones base y emplazamientos, hemos contratado a nuestros propios técnicos, específicamente para evitar problemas de robo de estas baterías», dijo en una entrevista telefónica.
En octubre, unos ladrones robaron 24 baterías de una instalación de Econet, aunque los hombres fueron detenidos y las baterías recuperadas, informó el servicio de policía de Zimbabue.
Aun así, los sistemas de baterías se consideran cada vez más esenciales para garantizar un suministro eléctrico fiable en el sur de África, tanto porque los países adoptan gradualmente más energía solar —disponible solo durante el día si no hay sistemas de almacenamiento— como porque las sequías frecuentes afectan la producción hidroeléctrica de la que depende la región, afirmó Man'arai Ndovorwi, ingeniero de energías renovables de la Autoridad Reguladora de Energía de Zimbabue.
Costes y empleo
Hasta ahora, los sistemas se utilizan principalmente en la industria, ya que siguen siendo demasiado caros para muchos hogares, afirmó Washington Zhakata, director del Departamento de Gestión del Cambio Climático de Zimbabue.
«Las baterías de iones de litio pueden aliviar la escasez de electricidad incluso a nivel individual, pero quizá su coste sea elevado», afirmó. También señaló que los proveedores comerciales de electricidad pueden usar los sistemas para inyectar energía de respaldo en la red principal y abastecer a los hogares.
Un sistema de baterías capaz de mantener en funcionamiento una torre de telecomunicaciones hasta 10 horas cuesta 13.000 dólares, afirmó Mahajan.
Para ayudar a las empresas a costear las baterías, la compañía de Mahajan ofrece opciones de alquiler además de vender los equipos, explicó.
Shepherd Chawira, presidente de la sección de Matabeleland de la Confederación de Industrias de Zimbabue, afirmó que muchas industrias y empresas del país se han visto obligadas a recurrir a generadores diésel, ya que la sequía vuelve poco fiable el suministro eléctrico.
«La industria afronta niveles paralizantes de insuficiencia energética, junto con tarifas eléctricas insostenibles e inflación. Estos factores elevan los costes de hacer negocios y afectan a la producción», afirmó.
«También resulta costoso para la industria funcionar más de 10 horas con diésel, teniendo en cuenta que los precios del combustible siguen subiendo», afirmó.
Chawira dijo que las empresas sin energía de respaldo se han visto obligadas a reducir sus operaciones o cerrar, lo que ha provocado pérdidas de empleo.
En julio, el Gobierno de Zimbabue, que considera que la transición hacia más energías renovables puede ayudar a frenar estos problemas, eliminó los aranceles de importación sobre los equipos y accesorios de energía solar.
Tendai Marowa, consultor de gestión energética que trabaja con el Gobierno en asuntos relacionados con el cambio climático, dijo que confiaba en que, a medida que aumente el uso de sistemas de almacenamiento en baterías en todo el mundo, bajen los costes de los equipos.
«Creo que, con el tiempo, gracias a los compromisos y las inversiones que empresas privadas de todo el mundo están destinando a esa tecnología… tendremos baterías más fáciles de usar y también asequibles», afirmó.
