Millones de estadounidenses se aplican productos de cuidado personal cada mañana antes de ir al trabajo o a la escuela. Pero estos productos no permanecen para siempre en nuestro cuerpo. A lo largo del día, los compuestos de los desodorantes, las lociones, los geles para el pelo y los perfumes se evaporan de nuestra piel y acaban llegando al exterior. Ahora hay nuevas pruebas que sugieren que estos productos son una fuente importante de contaminación del aire en las zonas urbanas.
Durante décadas, se consideró que los vehículos de motor eran la principal fuente de contaminantes atmosféricos en las grandes ciudades de Estados Unidos. Los gases de escape de los vehículos contienen múltiples contaminantes que empeoran la calidad del aire, entre ellos óxidos de nitrógeno, partículas y compuestos orgánicos volátiles (COV), un grupo de gases reactivos que contribuyen a la formación del esmog.
Gracias a los avances en los catalizadores y a las mejoras en el consumo de combustible, las emisiones combinadas de contaminantes comunes de los automóviles han disminuido un 65 % desde la década de 1970. La contaminación del aire sigue siendo un problema en zonas urbanas como Los Ángeles, pero solo una parte puede atribuirse a los vehículos. Hoy, los científicos están descubriendo que otras fuentes no relacionadas con la combustión —incluidos productos domésticos de uso habitual— también contribuyen de manera importante.
Una huella única
En un estudio reciente realizado con colegas de Estados Unidos y Canadá, nuestro laboratorio descubrió que entre estas fuentes pueden estar los productos de cuidado personal. Analizamos el aire urbano de dos ciudades: Boulder, Colorado, y Toronto, Ontario, Canadá.
En Boulder, nuestro laboratorio había invertido recientemente en nuevos instrumentos, que queríamos utilizar para medir las emisiones de las estufas de leña durante los meses de invierno. Durante cinco semanas tomamos muestras de aire desde la azotea del Centro de Investigación NOAA David Skaggs con la esperanza de medir masas de aire contaminadas por el humo de estufas de leña residenciales. Para nuestra sorpresa, observamos una señal que destacaba inesperadamente entre todos los demás datos. Este compuesto, que identificamos como decametilciclopentasiloxano (o siloxano D5), contiene silicio, lo que lo distingue de forma singular de los compuestos orgánicos que detectamos habitualmente.
Al revisar la bibliografía científica, descubrimos que el siloxano D5 puro se produce principalmente como aditivo para desodorantes y productos para el cuidado del cabello. En promedio, las personas usan cada día productos que contienen en total unos 100-200 miligramos de D5, aproximadamente el peso de media tableta de aspirina. Una parte de estos productos acaba yéndose por el desagüe cuando nos duchamos, pero la mayor parte de lo que permanece en nuestro cuerpo termina en la atmósfera. El D5 también puede encontrarse en muchos otros lugares, como el suelo, los océanos y los tejidos de peces y seres humanos
Muchos laboratorios han estudiado el destino ambiental del D5, pero, desde nuestra perspectiva, resulta especialmente útil porque actúa como una huella. Si detectamos D5 en la atmósfera, sabemos que la masa de aire que medimos estuvo influida por las emisiones de productos de cuidado personal. Al comparar la cantidad de D5 en la atmósfera con otros marcadores de huella, como los compuestos presentes en los gases de escape de los vehículos, podemos estimar la importancia de los productos de cuidado personal como fuente de emisiones en relación con otras fuentes mejor estudiadas.
Las emisiones se disparan durante la hora punta de la mañana
En Boulder y Toronto, descubrimos que el D5 estaba presente en el aire urbano en concentraciones másicas comparables a las del benceno, una sustancia química que sirve como indicador de los gases de escape de los vehículos. (El benceno es un carcinógeno conocido y también se encuentra en las emisiones industriales y el humo del cigarrillo).
Las concentraciones de D5 eran más altas por la mañana, cuando la mayoría de las personas se ducha, se aplica productos de cuidado personal y luego sale de casa para ir al trabajo. También observamos un pico de emisiones de benceno por la mañana, cuando la gente conduce al trabajo. Durante la hora punta matutina, descubrimos que las emisiones de D5 y de benceno eran casi equivalentes.
En otras palabras, a esa hora del día, las personas emitían una pluma de compuestos orgánicos cuya masa era comparable a la de la pluma de compuestos orgánicos emitida por sus vehículos. Los investigadores aún tienen mucho que aprender sobre cómo reaccionan estas sustancias químicas en la atmósfera para formar esmog, por lo que todavía no están claras las consecuencias de estas emisiones matutinas para la calidad del aire.
Las emisiones de benceno se mantuvieron elevadas durante todo el día mientras la gente conducía por la ciudad, pero las emisiones de D5 acabaron disminuyendo a medida que los productos de cuidado personal se evaporaban de la piel de quienes los usaban. Estimamos que, en promedio, toda la población de la ciudad de Boulder emite de 3 a 5 kilogramos (de 6 a 11 libras) de D5 al día, y que sus automóviles emiten unos 15 kilogramos de benceno en los gases de escape.
Emisiones de COV de tu botiquín
Aunque estas cifras puedan parecer sorprendentemente altas, nuestros hallazgos respaldan un reciente trabajo de modelización realizado por Brian McDonald, coautor de este estudio, que mostró que las emisiones de COV procedentes de productos de cuidado personal en Los Ángeles rivalizan ahora con las emisiones de COV de los gases de escape de la gasolina y el diésel. Considerados en conjunto, estos dos estudios demuestran que el aire urbano es notablemente distinto del de hace décadas. Hoy, los automóviles emiten menos compuestos orgánicos que favorecen la formación de esmog, mientras que otras fuentes están adquiriendo importancia como contribuyentes a la contaminación del aire.
El D5 es solo uno de los componentes de las emisiones de productos de cuidado personal, y junto con él podrían emitirse muchos otros compuestos. Para evaluar plenamente hasta qué punto estas emisiones pueden afectar al medio ambiente y a la salud humana, los investigadores deben responder a muchas más preguntas. ¿Qué otros compuestos llegan a la atmósfera después de que nos aplicamos productos de cuidado personal? Una vez allí, ¿qué les ocurre? ¿Pueden contribuir a la formación de esmog? Nuestro laboratorio y otros de todo el país están estudiando estas preguntas con la esperanza de mejorar nuestra comprensión de la contaminación del aire urbano.
