Las tasas potenciales de captura de carbono gracias a la regeneración natural de los bosques son mucho más altas de lo que se estimaba anteriormente.
Dejar que los bosques se regeneren de forma natural tiene el potencial de absorber hasta 8900 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año hasta 2050.
Esto equivale al 23 % de las emisiones mundiales de CO2 y se sumará al 30 % que absorben actualmente los bosques existentes.
Cada vez se reconoce más cómo la naturaleza puede ayudar a afrontar la crisis climática. Desde la protección de los bosques en pie hasta la plantación de nuevos árboles, los bosques ofrecen importantes beneficios para la mitigación del clima. Ahora, una nueva investigación demuestra que dejar que los bosques se regeneren por sí solos podría ser un arma secreta para combatir el cambio climático.
Expertos de WRI, The Nature Conservancy y otras instituciones trazaron el mapa de las tasas potenciales de captura de carbono de la “regeneración natural de los bosques”, un método de restauración distinto de la plantación activa de árboles, en el que los árboles pueden volver a crecer en terrenos previamente despejados para la agricultura y otros fines.
Los resultados, publicados en Nature y disponibles en Global Forest Watch, muestran que dejar que los bosques se regeneren de forma natural tiene el potencial de absorber hasta 8900 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año hasta 2050, manteniendo al mismo tiempo los pastizales autóctonos y los niveles actuales de producción de alimentos.
Esto equivale a absorber de la atmósfera cada año el 23 % de las emisiones mundiales de CO2.
Esto se suma al secuestro de carbono que ya proporcionan los bosques existentes, que actualmente absorben alrededor del 30 % de las emisiones de CO2 cada año.
Beneficios de equilibrar la reforestación y la regeneración natural de los bosques
Si bien la descarbonización de los combustibles fósiles y de otras emisiones industriales sigue siendo una pieza esencial del rompecabezas de la reducción de emisiones, la naturaleza también tiene un papel importante que desempeñar. Las Naciones Unidas declararon la década de 2020 como la “Década de la Restauración de Ecosistemas”, instando a la restauración masiva de tierras degradadas para contribuir a la mitigación del cambio climático.
Es un mensaje poderoso, pero con demasiada frecuencia la “restauración forestal” se considera sinónimo de “plantación de árboles”. Por ejemplo, un análisis detallado de una selección de compromisos nacionales de restauración asumidos en el marco del Desafío de Bonn, el programa ONU-REDD+, las Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional en el marco del Acuerdo de París y otros mecanismos revela que casi la mitad de la superficie de tierra prevista para la restauración en estos países está destinada a convertirse en plantaciones de árboles comerciales. Equilibrar la reforestación activa con especies comerciales y la regeneración natural de los bosques podría resultar un enfoque más eficaz tanto para el carbono como para la biodiversidad.
El mapa generado para el reciente estudio de Nature puede ayudar a identificar ubicaciones donde la regeneración natural de los bosques tiene un alto potencial de mitigación climática, para tenerlas en cuenta junto con las iniciativas activas de plantación de árboles. Dejar que los bosques se recuperen por sí solos tiene muchas ventajas: suele ser más económico y tiene más probabilidades de beneficiar a la fauna silvestre autóctona. El nuevo mapa, consultado junto con otra información sobre el entorno socioeconómico local y los usos alternativos del terreno, puede aportar contexto para optimizar los lugares donde dejar que la naturaleza tome la iniciativa.
Las estimaciones anteriores del IPCC sobre el secuestro de carbono son demasiado bajas
Este último estudio muestra que las tasas potenciales de captura de carbono gracias a la regeneración natural de los bosques son mucho más altas de lo que se estimaba anteriormente.
Durante décadas, los ecólogos han recopilado datos sobre el terreno en distintas ubicaciones del mundo sobre la rapidez con la que las zonas antes boscosas vuelven a ser bosque y recuperan carbono tras el abandono agrícola u otra perturbación. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) recopila periódicamente estas mediciones por tipo general de ecosistema para establecer tasas predeterminadas, que muchos países utilizan para estimar cuánto dióxido de carbono eliminan sus bosques de la atmósfera cada año al elaborar sus inventarios de gases de efecto invernadero y fijar sus compromisos de mitigación climática.
El nuevo estudio констатó que estos valores predeterminados generalizados del IPCC subestiman las tasas de secuestro de carbono en los bosques jóvenes en un 32 % a nivel mundial y en un 50 % en los bosques tropicales. Esto se debe a que el nuevo mapa captura la variabilidad espacial de las tasas en un paisaje mucho mejor de lo que pueden hacerlo unas pocas parcelas de campo, obtenidas con gran esfuerzo; simplemente no es viable ni rentable medir el carbono en todas partes.
Al utilizar los valores predeterminados del IPCC, muchos gobiernos podrían estar subestimando los beneficios de la regeneración natural de los bosques para captar dióxido de carbono de la atmósfera y, por lo tanto, infravalorando su capacidad como solución al cambio climático.
¿Dónde tiene la regeneración natural de los bosques el mayor potencial de eliminación de carbono?
Las tasas a las que los bosques jóvenes eliminan dióxido de carbono del aire varían en varios órdenes de magnitud en todo el mundo; los países tropicales de África Occidental y Central presentan las tasas más altas, mientras que los países de Europa Central y Oriente Medio tienen las más bajas.
Y, aunque las tasas de acumulación de carbono suelen ser más altas en climas más cálidos y húmedos, también pueden variar considerablemente a escala local; por ejemplo, con una variación de tres veces entre Colombia y otras zonas.
Al armonizar las mediciones detalladas de carbono recopiladas en distintas ubicaciones del mundo y combinarlas con métodos de aprendizaje automático de vanguardia, el nuevo mapa tiene en cuenta cómo 66 variables ambientales influyen en las tasas de crecimiento de los bosques: desde la topografía hasta la amplitud térmica diaria y la textura del suelo.
Esta nueva información geoespacial es ahora fácilmente accesible para gobiernos, organizaciones de la sociedad civil y empresas a través de Global Forest Watch.
Los bosques pueden contribuir a la mitigación del cambio climático y a otros fines
Permitir que las tierras antes boscosas recuperen carbono de forma natural puede contribuir a los 730 000 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono que, según el IPCC, deben eliminarse de la atmósfera antes de que termine este siglo para evitar los peores efectos del cambio climático. Aumentar la cubierta forestal también puede aportar beneficios adicionales más allá de la mitigación del cambio climático, como la prevención de inundaciones, la regulación de las lluvias, la ralentización de la pérdida de biodiversidad y el sostenimiento de formas de vida y economías tradicionales.
Con una comprensión más detallada del potencial de los bosques para captar dióxido de carbono, los responsables pueden evaluar rápidamente cómo utilizar mejor la tierra para obtener el mayor rendimiento climático.
