Un nuevo estudio ha revelado la mayor base de datos forestal del mundo, con la que se han identificado 73.300 especies de árboles en la Tierra.
La profesora Roberto Cazzolla Gatti afirma que la función fundamental de los árboles y los bosques para la humanidad es proteger nuestro ecosistema, y no nuestro sistema económico.
La diversidad de especies de árboles se ve amenazada por el cambio climático; conocer el alcance de esta diversidad ayudará a proteger a las generaciones futuras.
Desde el araucaria de Perú hasta el eucalipto azul de Tasmania de Australia, desde los baobabs de Madagascar hasta las secuoyas gigantes de California, el mundo goza de una gran abundancia de especies de árboles. ¿Cuántas son? Un nuevo estudio tiene la respuesta.
Los investigadores presentaron el lunes la mayor base de datos forestal del mundo, que comprende más de 44 millones de árboles individuales en más de 100.000 emplazamientos de 90 países, lo que les ha permitido calcular que la Tierra alberga unas 73.300 especies de árboles.
Esta cifra es aproximadamente un 14 % superior a las estimaciones anteriores. De ese total, se calcula que unas 9.200 existen según modelos estadísticos, pero aún no han sido identificadas por la ciencia, y una gran proporción de ellas crece en Sudamérica, según indicaron los investigadores.
Sudamérica, hogar de la enormemente biodiversa selva amazónica y de los remotos bosques andinos, resultó albergar el 43 % de las especies de árboles del planeta y el mayor número de especies raras, con unas 8.200.
Los árboles y los bosques son mucho más que simples productores de oxígeno, afirmó Roberto Cazzolla Gatti, profesor de diversidad biológica y conservación en la Universidad de Bolonia (Italia) y autor principal del estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Sin árboles ni bosques, no tendríamos agua limpia, laderas de montaña seguras, hábitat para muchos animales, hongos y otras plantas, los ecosistemas terrestres más biodiversos, sumideros para nuestro exceso de dióxido de carbono, depuradores de nuestro aire contaminado, etcétera», afirmó Gatti.
«En efecto, nuestra sociedad suele considerar los bosques como simples trozos de madera y los árboles como recursos naturales, ignorando su papel fundamental para la humanidad al proporcionar servicios ecosistémicos que van más allá de la mera producción económica —aunque importante— de madera, papel y pulpa. De los árboles y los bosques la humanidad obtiene inspiración, relajación, espiritualidad y, esencialmente, el sentido de la vida», añadió Gatti.
Se constató que Sudamérica cuenta con unas 27.000 especies de árboles conocidas y 4.000 aún por identificar. Eurasia tiene 14.000 especies conocidas y 2.000 desconocidas, seguida de África (10.000 conocidas/1.000 desconocidas), América del Norte, incluida Centroamérica (9.000 conocidas/2.000 desconocidas), y Oceanía, incluida Australia (7.000 conocidas/2.000 desconocidas).
«Al establecer un referente cuantitativo, nuestro estudio puede contribuir a los esfuerzos de conservación de los árboles y los bosques», afirmó Peter Reich, coautor del estudio y ecólogo forestal de las universidades de Michigan y Minnesota.
«Esta información es importante porque las especies de árboles se están extinguiendo por la deforestación y el cambio climático, y comprender el valor de esa diversidad exige saber qué existe antes de que la perdamos», afirmó Reich. «La diversidad de especies de árboles es clave para mantener bosques sanos y productivos, y es importante para la economía mundial y para la naturaleza».
Este estudio no contabilizó el número total de árboles individuales en el mundo, pero una investigación de 2015 dirigida por uno de los coautores estimó esa cifra en unos 3 billones.
El nuevo estudio localizó los principales focos de diversidad arbórea mundial en los trópicos y subtrópicos de Sudamérica, Centroamérica, África, Asia y Oceanía. También determinó que alrededor de un tercio de las especies conocidas puede clasificarse como rara.
Los investigadores emplearon métodos desarrollados por estadísticos y matemáticos para estimar el número de especies desconocidas a partir de la abundancia y presencia de las especies conocidas. Según indicaron, los ecosistemas tropicales y subtropicales de Sudamérica podrían albergar el 40 % de estas especies aún por identificar.
«Este estudio nos recuerda lo poco que sabemos sobre nuestro propio planeta y su biosfera», afirmó Jingjing Liang, coautora del estudio y profesora de ecología forestal cuantitativa en la Universidad Purdue de Indiana. «Hay mucho más que debemos aprender sobre la Tierra para poder protegerla mejor y conservar los recursos naturales para las generaciones futuras».
