El Día Mundial de las Abejas se celebra el 20 de mayo.
Las abejas poseen capacidades cognitivas impresionantes, entre ellas el aprendizaje, la memoria y la toma de decisiones.
Las abejas se orientan en su entorno utilizando señales como puntos de referencia, la posición del sol y los patrones de luz polarizada.
La inteligencia de las abejas tiene implicaciones para la agricultura y el desarrollo de robots autónomos.
Cuando los árboles y las flores florecen en primavera, las abejas salen de sus nidos y madrigueras de invierno. En muchas especies, es el momento de aparearse, y algunas comenzarán nuevos nidos solitarios o colonias.
Las abejas y otros polinizadores son esenciales para la sociedad humana. Proporcionan alrededor de un tercio de los alimentos que consumimos, un servicio cuyo valor global se estima en hasta 577 000 millones de dólares estadounidenses al año.
Pero las abejas son interesantes de muchas otras maneras que son menos conocidas. En mi nuevo libro, «What a Bee Knows: Exploring the Thoughts, Memories, and Personalities of Bees», me baso en mi experiencia estudiando abejas durante casi 50 años para explorar cómo perciben estas criaturas el mundo y sus asombrosas capacidades para orientarse, aprender, comunicarse y recordar. Aquí les comparto algo de lo que he aprendido.
No todo gira en torno a colmenas y miel
Como las personas están muy familiarizadas con las abejas melíferas, muchas suponen que todas las abejas son sociales y viven en colmenas o colonias con una reina. En realidad, solo alrededor del 10 % de las abejas son sociales, y la mayoría de los tipos no producen miel.
La mayoría de las abejas llevan una vida solitaria, excavando nidos en el suelo o encontrando galerías abandonadas de escarabajos en madera muerta para instalarse. Algunas abejas son cleptoparásitas, que se cuelan en nidos desocupados para poner huevos, de la misma manera que los cuclillos ponen sus huevos en nidos de otras aves y dejan que los padres adoptivos, sin saberlo, críen a sus polluelos.
Algunas especies de abejas tropicales, conocidas como abejas buitre, sobreviven alimentándose de carroña. Sus intestinos contienen bacterias amantes de los ácidos que permiten a las abejas digerir la carne en descomposición.
Cerebros ocupados
El mundo se ve muy diferente para una abeja que para un ser humano, pero las percepciones de las abejas distan mucho de ser simples. Las abejas son animales inteligentes que probablemente sienten dolor, recuerdan patrones y olores e incluso reconocen rostros humanos. Son capaces de resolver laberintos y otros problemas, y utilizan herramientas sencillas.
La investigación demuestra que las abejas son autoconscientes y podrían incluso tener una forma primitiva de conciencia. Durante las seis a 10 horas diarias que las abejas pasan durmiendo, se consolidan los recuerdos en sus asombrosos cerebros, órganos del tamaño de una semilla de amapola que contienen 1 millón de células nerviosas. Hay algunos indicios de que las abejas incluso podrían soñar. Me gustaría pensar que sí.
Un mundo sensorial extraño
La experiencia sensorial que tienen las abejas del mundo es notablemente distinta de la nuestra. Por ejemplo, los humanos vemos el mundo a través de los colores primarios rojo, verde y azul. Los colores primarios para las abejas son verde, azul y ultravioleta.
La visión de las abejas es 60 veces menos aguda que la de los humanos: una abeja en vuelo no puede ver los detalles de una flor hasta que está a unas 10 pulgadas de distancia. Sin embargo, las abejas pueden ver patrones florales ultravioleta ocultos que son invisibles para nosotros, y esos patrones las guían hasta el néctar de las flores.
Las abejas también pueden localizar flores detectando cambios de color a distancia. Cuando los humanos vemos una película proyectada a 24 fotogramas por segundo, las imágenes individuales parecen fundirse en movimiento. Este fenómeno, denominado frecuencia de fusión de parpadeo, indica cuán capaces son nuestros sistemas visuales de resolver imágenes en movimiento. Las abejas tienen una frecuencia de fusión de parpadeo mucho mayor: tendrías que reproducir la película 10 veces más rápido para que a ellas les pareciera un borrón; así pueden sobrevolar un prado en flor y ver destellos brillantes de color floral que no resaltarían para los humanos.
A distancia, las abejas detectan las flores por su aroma. El sentido del olfato de una abeja melífera es 100 veces más sensible que el nuestro. Los científicos han utilizado abejas para detectar sustancias químicas asociadas al cáncer y a la diabetes en el aliento de los pacientes, así como para detectar la presencia de explosivos de alto poder.
El sentido del tacto de las abejas también está muy desarrollado: pueden percibir diminutas crestas parecidas a huellas dactilares en los pétalos de algunas flores. Las abejas son casi sordas a la mayoría de los sonidos transmitidos por el aire, salvo que estén muy cerca de la fuente, pero son sensibles si están posadas sobre una superficie que vibra.
Solucionadoras de problemas
Las abejas pueden recorrer laberintos tan bien como los ratones, y los estudios demuestran que son conscientes de sus propias dimensiones corporales. Por ejemplo, cuando se entrenó a abejorros robustos para volar y luego caminar a través de una ranura en una tabla para llegar a comida al otro lado, las abejas giraron sus cuerpos de lado y recogieron las patas.
Los experimentos del investigador canadiense Peter Kevan y de Lars Chittka en Inglaterra demostraron notables hazañas de aprendizaje de las abejas. Se entrenó a abejorros para tirar de un hilo, es decir, para utilizar una herramienta, conectado a un disco de plástico con depresiones ocultas llenas de agua azucarada. Podían ver los pocillos de azúcar, pero no podían obtener la recompensa salvo tirando del hilo hasta que el disco quedaba descubierto.
Otras abejas obreras se colocaron cerca, en una jaula con malla, donde podían ver lo que hacían sus compañeras de colmena entrenadas. Una vez liberado, este segundo grupo también tiró del hilo para conseguir los dulces. Este estudio demostró lo que los científicos llaman aprendizaje social: actuar de maneras que reflejan el comportamiento de otros.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial por la naturaleza?
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interconexiones entre el clima, la naturaleza y el desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al facilitar la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a sus socios para traducir una comprensión compartida en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
La polinización mediante vibraciones
Incluso la polinización, una de las funciones más conocidas de las abejas, puede ser mucho más complicada de lo que parece.
El proceso básico es similar en todos los tipos de abejas: las hembras transportan granos de polen, las células sexuales de las plantas, sobre su cuerpo de flor en flor mientras recogen polen y néctar para alimentarse y alimentar a sus larvas en desarrollo. Cuando el polen se deposita sobre el estigma de una flor, se produce la polinización.
Mi área favorita de la investigación sobre abejas examina un método llamado polinización por zumbido. Las abejas lo utilizan en alrededor del 10 % de los 350 000 tipos de plantas con flores que tienen unas anteras – estructuras que producen polen.
Por ejemplo, las cinco anteras de una flor de tomate están apretadas entre sí, como los dedos cerrados de una mano. El polen se libera a través de uno o dos pequeños poros en el extremo de cada antera.
Cuando una hembra de abejorro se posa sobre una flor de tomate, muerde una antera por el centro y contrae los músculos de vuelo de 100 a 400 veces por segundo. Estas potentes vibraciones expulsan el polen por los poros de las anteras en forma de nube que golpea a la abeja. Todo ocurre en apenas unas décimas de segundo.
La abeja cuelga de una pata y raspa el polen hacia las “cestas”, estructuras de sus patas traseras. Luego repite el zumbido en las anteras restantes antes de pasar a otras flores.
Las abejas también utilizan la polinización por zumbido en las flores de arándanos, arándanos rojos, berenjenas y kiwis. Mis colegas y yo estamos realizando experimentos para determinar la biomecánica de cómo las vibraciones de las abejas expulsan el polen de las anteras.
Plantar para las abejas
Muchas especies de abejas están en declive en todo el mundo, debido a factores de estrés como los parásitos, los plaguicidas y la pérdida de hábitat.
Ya sea que tenga una jardinera en un apartamento o varios acres de terreno, puede hacer algunas cosas sencillas para ayudar a las abejas.
En primer lugar, plante flores silvestres autóctonas para que haya flores en todas las estaciones. En segundo lugar, procure evitar el uso de insecticidas o herbicidas. En tercer lugar, deje terreno descubierto donde las abejas excavadoras puedan anidar. Con un poco de suerte, pronto tendrá algunos nuevos vecinos zumbadores.
