En Estados Unidos crece la tendencia de crear espacios verdes gestionados por residentes locales, que aportan conservación, beneficios educativos e ingresos a comunidades urbanas y rurales.
En la última década ha ido cobrando impulso una amplia variedad de objetivos locales, como la conservación, el turismo y la protección de las cuencas hidrográficas
Los residentes de todo el país pueden beneficiarse de estos programas de bosques comunitarios.
Chris Gensic extendió los brazos a su alrededor mientras intentaba explicar plenamente el alcance del bosque de Virginia que lo rodeaba: como proyecto, espacio verde y oportunidad para los residentes locales.
Gensic, planificador de parques y senderos de Charlottesville, estaba junto a un sendero nuevo en el bosque de 142 acres (57 hectáreas) de Heyward, bosque comunitario, que ayudó a la ciudad a comprar y que abrió al público poco antes de que llegara la pandemia.
La nueva parcela conecta otros terrenos forestales de la zona.
«Tener una enorme extensión continua de bosque, que lleva mucho tiempo siendo bosque, te hace sentir como si estuvieras en un parque nacional, aunque estés a tres kilómetros de la ciudad», dijo, rodeado de altísimos tulíperos y robles cuyas hojas susurraban con la cálida brisa de octubre.
Aunque Heyward pertenece a la ciudad, está designado como bosque comunitario. Se compró en parte con fondos de un programa federal que ha contribuido a establecer decenas de proyectos similares en todo el país durante la última década.
Según sus promotores, todos forman parte de un movimiento creciente que crea espacios verdes urbanos y rurales e involucra a los residentes en iniciativas locales de conservación.
«La comunidad es la que viene aquí y crea senderos. Las organizaciones sin ánimo de lucro vienen y eliminan especies invasoras. Los grupos preguntan si pueden traer a los niños para enseñarles», dijo Gensic a la Fundación Thomson Reuters.
«Para mí, la palabra “comunidad” abarca todo eso: no se trata de una agencia ni de una organización sin ánimo de lucro, sino de toda la comunidad, que reconoce el valor de esto», añadió.
Los bosques comunitarios llevan mucho tiempo siendo habituales en distintas partes del mundo, como en países como Nepal y Guatemala, pero solo recientemente han recibido atención en Estados Unidos, dijo Shelby Semmes, directora de la organización sin ánimo de lucro Trust for Public Land.
En la última década, ha habido«un impulso creciente» en torno a una variedad de objetivos locales, como la conservación, el turismo y la protección de las cuencas hidrográficas, además de frenar la pérdida de tierras de la población negra y ayudar a las tribus indígenas estadounidenses a recuperar sus tierras, dijo.
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«Estos bosques están protegidos de forma permanente, y los beneficios que generan esas tierras llegan directamente a la comunidad y reflejan sus valores», dijo Semmes.
El senador Patrick Leahy, de Vermont, quien redactó en 2008 una ley sobre bosques comunitarios, dijo que estos sirven al público «de muchas maneras» y mencionó actividades como el senderismo y la observación de aves, así como el potencial turístico de las actividades recreativas al aire libre.
«Ofrecen a los niños un lugar donde explorar la naturaleza, y jugar al aire libre es más crucial que nunca mientras afrontamos una epidemia de obesidad infantil», dijo en una declaración enviada por correo electrónico.
El movimiento podría recibir pronto otro impulso con el importante paquete «Build Back Better» que se debate en el Congreso y que incluye 100 millones de dólares para adquirir bosques urbanos y comunitarios.
EMPLEO E INGRESOS
Los bosques propiedad de condados y pueblos en ciertas partes del país han desempeñado un papel vital durante años, dijo Semmes, pero la idea empezó a ganar fuerza cuando el Servicio Forestal de EE. UU. puso en marcha sus subvenciones para bosques comunitarios en 2012.
Desde entonces, el programa —abierto a gobiernos locales y tribales, así como a grupos sin ánimo de lucro— ha contribuido a crear más de 60 proyectos que suman más de 24.000 acres, según el Servicio Forestal.
Hasta ahora, el programa ha aportado unos 20 millones de dólares en financiación y ha contribuido a movilizar otros 38 millones de dólares procedentes de otras fuentes.
«La gente está adoptando la idea de que los bosques de los que depende para obtener agua y disfrutar del ocio no están en otro lugar: son los bosques de al lado», dijo Scott Stewart, responsable del programa de bosques comunitarios del Servicio Forestal.
De 2001 al año pasado, Estados Unidos perdió 42,2 millones de hectáreas (104 millones de acres) de cubierta arbórea, según datos recopilados por el servicio de seguimiento Global Forest Watch.
En junio, se publicó el primer análisis de los beneficios de los bosques comunitarios, elaborado por Trust for Public Land en colaboración con el Servicio Forestal.
El informe analiza 17 proyectos y detalla cómo, por ejemplo, quienes visitan el sistema de senderos del bosque comunitario de Foy y sus alrededores, en Montana, gastan al menos 3,4 millones de dólares al año en la economía local.
El bosque municipal Randolph, en Nuevo Hampshire, arrienda 35.000 grifos para extraer savia al año y producir jarabe de arce, lo que ayuda a generar empleos e ingresos para el pueblo. Por su parte, el bosque alimentario urbano de Atlanta incluye siete acres de huertos de árboles frutales y jardines comestibles, cuyos productos están disponibles gratuitamente para su recolección y distribución pública, señala el informe.
«Estos bosques están demostrando ser inversiones financieras de enorme importancia para las comunidades», dijo Stewart.
DAR FORMA AL TERRITORIO
Durante años, John Littles y su equipo se centraron en corregir las desigualdades raciales en la agricultura del sur de Estados Unidos, pero poco a poco comprendieron que muchas de esas mismas dificultades afectaban, en general, a los propietarios negros de tierras.
«Los programas destinados a ayudar a los propietarios de tierras no estaban llegando a nuestras comunidades ni a los propietarios afroamericanos», dijo Littles, director ejecutivo de McIntosh Sustainable Environment and Economic Development, una organización sin ánimo de lucro con sede en Georgia.
El grupo quería recurrir a la silvicultura sostenible para ayudar a los residentes negros a conservar sus tierras y sacarles el máximo provecho, pero necesitaba espacio para organizar programas educativos, dijo: «La mayor parte de las tierras de nuestra zona son de propiedad privada; no tenemos acceso a ellas».
Eso cambió hacia 2015, cuando salió a la venta un terreno en el condado de Long, Georgia, recordó Littles.
«Podríamos controlar ese terreno, darle forma y utilizarlo como sitio de demostración», dijo.
Con la ayuda de la organización sin ánimo de lucro Conservation Fund y de grupos filantrópicos, el grupo posee hoy cerca de 1.150 acres, donde organiza sesiones de formación sobre silvicultura y conservación para jóvenes, propietarios de tierras, profesionales y otros participantes.
El acceso local a la tierra y el control sobre ella también impulsan un proyecto en Butte Falls, Oregón.
El pequeño pueblo, de 450 habitantes, fue en su día un pueblo maderero de empresa y sigue rodeado de terrenos forestales.
Sin embargo, nunca ha tenido el control de esas tierras, algo que preocupa cada vez más para la gestión de los incendios forestales, dijo la alcaldesa Linda Spencer. También señaló que el pueblo quiere aprovechar las oportunidades turísticas y educativas de la zona.
Ahora está previsto que Butte Falls compre a una empresa maderera 430 acres de antiguos terrenos forestales, incluida una cascada cercana a la que, según Spencer, el pueblo lleva años intentando acceder.
«La comunidad está un poco asombrada: de verdad vamos a adquirir esas tierras», dijo.
