Con las fiestas a la vuelta de la esquina, muchos tenemos presente la necesidad de recoger y reciclar todo el plástico, el papel y los demás residuos adicionales que estamos a punto de generar. Sin embargo, este año cabe preguntarse adónde irán a parar esos residuos. China, el mayor importador de chatarra del mundo, busca corregir su rumbo.
En julio de 2017, China, con diferencia el mayor importador y reciclador del mundo de chatarra metálica, plástico y papel, notificó a la Organización Mundial del Comercio que planeaba prohibir de hecho la importación de 24 tipos de chatarra, a los que su ministerio de medio ambiente llamó «basura extranjera», antes de que terminara el año. De inmediato, organizaciones como el Instituto de Industrias del Reciclaje de Chatarra, con sede en Estados Unidos, Instituto de Industrias del Reciclaje de Chatarra y la Oficina Internacional del Reciclaje advirtieron que la medida de China provocaría pérdidas de empleo, obligaría a cerrar muchas instalaciones de reciclaje estadounidenses y enviaría más residuos a los vertederos.
Estas preocupaciones no son infundadas. Los mercados mundiales del reciclaje son muy vulnerables a las perturbaciones, y los países desarrollados llevan años invirtiendo demasiado poco en infraestructura de reciclaje. Pekín ha aplazado la aplicación de la medida unos meses y ha flexibilizado su nuevo y estricto límite de contaminación, pero su cambio de rumbo sigue enviando ondas de choque por toda la industria. Waste Dive, el boletín diario imprescindible sobre noticias relacionadas con los residuos, calificó la iniciativa de «Agente disruptor del año».La medida de China podría transformar un segmento poco conocido, pero fundamental, de la economía mundial: los flujos transfronterizos de chatarra que sustentan los mercados de reciclaje de todo el mundo.
El reciclador del mundo
Las exportaciones de chatarra a China despegaron a principios de la década de 2000, tras el levantamiento de restricciones comerciales más amplias. En 2012, China recibió casi la mitad de todos los residuos plásticos que los estadounidenses enviaron al extranjero para reciclar y alrededor de un tercio de las exportaciones de residuos plásticos de la Unión Europea. Según un estudio de 2014, China recibió el 56 % en peso de las exportaciones mundiales de chatarra plástica.
Este comercio tiene sentido económico para todas las partes. El transporte marítimo es barato: los buques de carga llevan productos de China a países occidentales y traen chatarra de vuelta, en un proceso conocido como transporte de retorno. Las florecientes industrias chinas están cerca de los principales puertos y necesitan plásticos que aún no producen en el país, así que pagan de buen grado por chatarra importada de alta calidad para reutilizarla. Para los recolectores de residuos de Estados Unidos, vender chatarra a un intermediario para que la envíe a China cuesta menos que llevarla a las instalaciones de reciclaje del país.
La chatarra plástica plantea un problema particular. Tiene poco valor económico y es difícil de reciclar. Además, se degrada muy lentamente en el medio ambiente, como demuestra la acumulación de residuos plásticos en los océanos del mundo. Pocas personas saben que hasta la mitad de los residuos plásticos que depositamos en los contenedores de reciclaje en Berkeley, Nueva York u Omaha termina en buques portacontenedores rumbo a China.
La información sobre el destino de la chatarra plástica una vez que llega a China es escasa, y las estadísticas disponibles son inconsistentes. En 2013, la tasa de reciclaje de plásticos de China fue de alrededor del 22 % —muy superior a la de Estados Unidos, donde el promedio es de alrededor del 9 % anual—. Esta cifra, que representa unos 13,6 millones de toneladas métricas, incluye chatarra nacional e internacional.
Aun así, esto significa que gran parte de la chatarra plástica enviada a China no se recicla o se recicla en condiciones peligrosas. Organizaciones no gubernamentales y otros observadores han expresado su preocupación por la cantidad de esta chatarra importada —sobre todo si está contaminada o es de baja calidad— que se desvía a incineradoras deficientes para recuperar energía o acaba en los océanos.
China exige controles de calidad
Para reciclarlas, las balas de chatarra deben estar limpias, libres de contaminantes y clasificadas. Pekín ya ha tomado medidas enérgicas dos veces contra la chatarra contaminada de plástico y papel.
En una iniciativa de 2013 llamada Operación Cerca Verde, China aumentó drásticamente las inspecciones de las balas importadas, devolvió a expensas de los exportadores la chatarra que no cumplía las normas y los obligó a prestar más atención a la calidad. Casi de inmediato, los transportistas empezaron a desviar la chatarra a otros puertos para limpiarla o posiblemente eliminarla. Vietnam y Malasia registraron fuertes aumentos de las importaciones de chatarra plástica. En marzo de 2017, China puso en marcha la Operación Espada Nacional, intensificando aún más las inspecciones de los cargamentos entrantes, y en julio presentó su notificación ante la OMC.
Los líderes chinos tienen motivos muy reales para preocuparse por la crisis ambiental del país y por su imagen, muy visible, de «vertedero del mundo». El reconocido cineasta Wang Jiuliang puso de relieve el problema de la chatarra en un documental galardonado de 2016, «Plastic China», centrado en una niña de 11 años sin escolarizar que vive y trabaja con su familia en un taller de reciclaje de plástico. Tras su estreno, la película se hizo viral en internet en China, pero poco después fue eliminada de internet en China.
Pekín trabaja para sustituir el sector informal del reciclaje de China por «parques ecoindustriales» más limpios y de alta tecnología. Sin embargo, las autoridades locales de las zonas portuarias de entrada se opusieron con firmeza a la Operación Cerca Verde, que redujo los ingresos de las empresas locales, y probablemente se resistirán a la prohibición de la chatarra. Las dificultades de China para vigilar las importaciones clandestinas de residuos electrónicos sugieren que también tendrá problemas para impedir la entrada de basura de contrabando.
Algunos observadores, como el periodista Adam Minter, creen que las restricciones a la chatarra podrían ser contraproducentes. A su juicio, las altas tasas de reciclaje de China —hasta un 70 % en el caso del papel de desecho— evitan la deforestación, la extracción de minerales y el uso de combustibles fósiles. La chatarra producida en el país suele ser de mucha menor calidad que la «basura extranjera» que China importa y probablemente contamina más.
¿Tomarán medidas los países de origen?
Desde julio, Pekín ha aplazado hasta marzo de 2018 la fecha de entrada en vigor de las restricciones a la chatarra y ha elevado el nivel máximo de contaminación permitido para los plásticos y otros tipos de chatarra del 0,3 % al 0,5 %, todavía muy por debajo de las normas habituales del comercio mundial. Con la Operación Cerca Verde, las autoridades permitían hasta un 1,5 % de contaminación.
Aunque la industria mundial de la chatarra está contraatacando, las medidas de China están obligando a los países industrializados a replantearse su dependencia de la eliminación de residuos en el extranjero. En su evaluación de la infraestructura de 2017, la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles criticó a la industria estadounidense de residuos sólidos por no innovar ni mejorar las tasas de reciclaje.
Estados Unidos no ha construido ninguna instalación nueva de reciclaje de plásticos de alta calidad desde 2003, y muy pocas de las plantas existentes pueden procesar de manera rentable los plásticos posconsumo más difíciles de reciclar, que a menudo están sucios. Europa recicla el 30 % de sus plásticos, frente al 9 % de Estados Unidos, pero la mayor parte de los residuos plásticos sigue acabando en vertederos y en los océanos. Ya están en marcha iniciativas para mejorar la capacidad de Estados Unidos, pero su implementación llevará años.
En última instancia, el reciclaje no funciona gracias a la tecnología, los valores o las buenas intenciones. Requiere mercados sólidos y estables para la chatarra y los productos reciclados. Si China cierra su mercado de chatarra, los países desviarán los plásticos a otras jurisdicciones aún menos preparadas para reciclarlos y aprovecharlos, lo que hará que más plásticos acaben en vertederos y basureros.
La producción masiva de bioplásticos es una solución a largo plazo, pero probablemente tardará años en llegar. Por ahora, entidades como el Fondo Closed Loop, que apoya la investigación sobre tecnologías e iniciativas para construir una economía circular, trabajan para ampliar la infraestructura y la capacidad de reciclaje en Estados Unidos. Otras prioridades son ampliar los mercados de productos reciclados y mejorar la educación de los consumidores. A mi juicio, la posibilidad de perder a China como compradora de chatarra occidental podría y debería impulsar por fin a los países industrializados a asumir una mayor responsabilidad por los residuos que generan.
