El nuevo ministro de Medio Ambiente de Gabón, Lee White, un conservacionista de origen británico, se ha comprometido a luchar contra la tala ilegal reforzando la gobernanza de los bosques tras un escándalo nacional en el que desaparecieron unos 350 contenedores de madera de kevazingo, una madera poco común.
La tala ilegal, la apatía política y el cambio climático son las principales razones por las que White decidió dar el salto a la política, con la esperanza de reforzar la protección de los bosques de Gabón, que cubren casi el 90 % del país y actúan como "sumideros de carbono" que ayudan a enfriar el planeta.
"Gracias a mi formación científica tengo una voz propia", afirmó White, quien dirigió durante casi dos décadas el programa de la Wildlife Conservation Society en Gabón antes de dirigir la agencia nacional de parques del país.
"Tenía que elegir: ¿seguir estudiando la desaparición de la selva tropical africana y de chimpancés, gorilas y elefantes, o dedicarme a la conservación y a la política?", declaró en una entrevista en Johannesburgo.
White creció en Uganda y Sierra Leona, y lleva viviendo en Gabón 30 años; hace más de una década obtuvo la doble nacionalidad de este país de África Central y del Reino Unido.
Avistar un elefante a los pocos minutos de llegar al lugar de campo gabonés para su investigación de doctorado en 1989 lo convenció de que "estaba destinado a estar en África".
"Siempre fue mi sueño ver un elefante de bosque, y el bosque de Gabón rebosaba de vida silvestre", dijo White sonriendo.
Con una población de 2 millones de habitantes, Gabón ha perdido apenas un 0,01 % de sus bosques, una de las tasas de deforestación más bajas del mundo, según White.
El presidente gabonés, Ali Bongo, se ha presentado como un paladín del medio ambiente, y ha satisfecho a las organizaciones de conservación al prohibir la exportación de madera en bruto, ampliar las zonas protegidas y delimitar 13 nuevos parques nacionales desde 2009.
Sin embargo, en mayo, un mes antes de que White fuera nombrado ministro de Bosques, Medio Ambiente y Mar, el anterior ministro de Medio Ambiente y el vicepresidente de Gabón fueron destituidos de forma inmediata tras la desaparición de cientos de contenedores de kevazingo talado ilegalmente, una madera dura de gran valor y muy popular en Asia.
En respuesta al escándalo, el Gobierno planea reforzar la gobernanza forestal, afirmó White.
"Hemos aprobado un nuevo código penal, mucho más severo con todos estos delitos organizados, especialmente en el seno del Gobierno", declaró a la Fundación Thomson Reuters.
"Estamos tratando de crear un nuevo espíritu dentro del ministerio de Bosques", lo que implica formación, un impulso para obtener más fondos y una asociación más sólida con el ministerio de Defensa, señaló White.
Para 2022, Gabón exigirá que todas las empresas madereras estén certificadas por el Consejo de Administración Forestal (FSC, por sus siglas en inglés), el sistema internacional de certificación de productos de madera éticos.
La prohibición de exportar madera en bruto, por su parte, forma parte de un impulso para crear empleos muy necesarios en Gabón, como la fabricación de muebles, añadió el ministro.
'Aterrador'
White fue uno de los primeros negociadores del programa REDD+ (Reducción de las Emisiones debidas a la Deforestación y la Degradación Forestal), un programa mundial respaldado por la ONU que busca incentivar la protección forestal con financiación de donantes y mercados de carbono.
Sin embargo, Gabón se retiró de REDD+ en 2011 porque los fondos aún no se habían materializado, señaló White.
"Creo que es una idea fantástica para la que el mundo aún no está preparado", afirmó, y añadió que, en 12 años, solo se habían desembolsado 5000 millones de dólares de los 30 000 millones comprometidos por los países desarrollados con las naciones forestales.
No obstante, Gabón sigue llevando a cabo actividades similares, como la supervisión de sus bosques y la firma, en la Cumbre del Clima de la ONU de septiembre, de un acuerdo con Noruega por 150 millones de dólares durante 10 años para proteger sus bosques tropicales que absorben carbono, afirmó White.
"Mantener los bosques es la forma más rentable de hacer frente al cambio climático", afirmó.
Por otro lado, no proteger los bosques tropicales de África Central sería una perspectiva "aterradora", añadió.
"(Si) perdemos el bosque del este de la RDC (República Democrática del Congo), perdemos las lluvias en las tierras altas de Etiopía. (Si) pierdes las lluvias en las tierras altas etíopes, pierdes la mitad del Nilo, y así provocas hambruna en Egipto", afirmó.
White instó a los políticos de todo el mundo a superar su "inercia a actuar" frente al cambio climático.
"Cuando la situación sea realmente grave, será muy difícil corregirla porque lo hemos dejado avanzar demasiado", afirmó. "Por eso Gabón está tan comprometido con el clima, por nuestro país, pero también por el planeta."
