Científicos y conservacionistas advierten de que son necesarios esfuerzos de conservación inmediatos y exhaustivos para evitar la pérdida de la mitad de todas las especies de la Tierra para 2050.
La medicina veterinaria debe integrarse en la protección de la fauna silvestre y en la atención de las enfermedades que la afectan antes de que deriven en tendencias de extinción irreversibles.
Un esfuerzo coordinado entre veterinarios, conservacionistas, responsables de políticas y comunidades locales podría ayudar a revertir las tendencias negativas que amenazan a la fauna silvestre.
Mientras se busca detener la sexta extinción masiva, científicos y conservacionistas advierten de que, sin una acción inmediata, corremos el riesgo de perder la mitad de todas las especies en nuestro planeta para 2050. Las Naciones Unidas han declarado que un alarmante 1 millón de especies animales y vegetales están amenazadas de extinción, lo que subraya la necesidad urgente de esfuerzos de conservación exhaustivos.
Si bien los esfuerzos de conservación para proteger la fauna silvestre en peligro se han centrado en medidas contra la caza furtiva, el cambio climático y la invasión de hábitats, la salud de la fauna silvestre a menudo ha pasado desapercibida. A medida que las poblaciones humanas y de animales domésticos invaden los hábitats vitales de la fauna en peligro crítico de extinción, aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades entre especies.
Esta mayor proximidad y la producción animal intensiva en la industria alimentaria comercial suponen una grave amenaza para las personas, los animales domésticos y la fauna silvestre. Pese a las medidas para controlar la transmisión de enfermedades, por ejemplo, los sistemas de ventilación en la producción avícola y las prácticas de gestión intensiva de cerdos no han impedido que los patógenos se viertan en el medio ambiente, lo que amenaza a especies de fauna silvestre.
El papel de la medicina veterinaria en la conservación
Hasta la fecha, el énfasis se ha puesto principalmente en proteger a las personas y al ganado de las enfermedades transmitidas por la fauna silvestre, pero existe una brecha crucial en la atención a cómo las amenazas para la salud están afectando a la propia fauna silvestre. Integrar la medicina veterinaria en los esfuerzos de conservación es imprescindible para proteger las poblaciones en peligro antes de que se consoliden tendencias de extinción irreversibles. Existen numerosos modelos de cómo la integración de la salud de la fauna silvestre en la conservación ha ayudado a especies a recuperarse de la proximidad a la extinción: los gorilas de montaña, el turón de patas negras y el cóndor de California son algunos ejemplos, por citar algunos.
Durante décadas hemos sido testigos de cómo especies se tambaleaban al borde de la extinción o desaparecían por completo debido a rápidos descensos poblacionales provocados por brotes de enfermedades. Medicina de la conservación (One Health) puede ayudarnos a sobrellevar estos brotes. Un aspecto clave de la medicina de la conservación es comprender las complejas interacciones entre patógenos, hospedadores y el medio ambiente.
Aunque la COVID-19 parece ya una pesadilla lejana, hoy tenemos otra amenaza mundial inminente: la gripe aviar altamente patógena, también conocida como gripe aviar. Circula entre aves de corral y aves acuáticas silvestres y ya se ha extendido a aves y mamíferos silvestres. Por ejemplo, la gripe aviar ha causado recientemente mortandades catastróficas de miles de elefantes marinos.
Tender puentes entre la política y la práctica
Pese a la urgencia, aún hay tiempo para revertir esta tendencia negativa, una tarea para los veterinarios y la comunidad de la conservación. Disponemos de las herramientas para aumentar el número de poblaciones de fauna silvestre mediante la ciencia, la tecnología, la educación y la colaboración. Debemos trabajar juntos de manera coordinada y holística para abordar esta crisis, siendo sensibles con los ecosistemas y las comunidades que dependen de la tierra.
Es imperativo abordar tanto la crisis de extinción como los peligros de las enfermedades emergentes, y comprender sus deficiencias. Actualmente, existe una brecha crítica en el conocimiento sobre el estado de salud de las especies de fauna silvestre en peligro. Necesitamos asegurarnos de que los profesionales de la salud de la fauna silvestre estén adecuadamente formados en vigilancia de enfermedades y tengan las herramientas necesarias para reconocer y responder a emergencias sanitarias tanto en la fauna silvestre como en los seres humanos. Los veterinarios desempeñan un papel fundamental para ayudar a definir el papel que la fauna silvestre desempeña en la aparición de enfermedades.
Al tender puentes entre la tecnología y la ciencia, es posible ser más eficaces a la hora de mejorar el bienestar de las poblaciones de fauna silvestre.
Dra. Deborah McCauley, veterinaria especializada en fauna silvestre y fundadora de Veterinary Initiative for Endangered Wildlife
Aprovechar la tecnología para la salud de la fauna silvestre
Otro desafío en la conservación de la fauna silvestre es la falta de sistemas digitales de vigilancia de enfermedades. Al igual que las historias clínicas electrónicas de los hospitales humanos, es importante contar con registros similares para los animales, de modo que sea posible supervisar la salud de sus poblaciones, detectar amenazas emergentes, seguir los brotes de enfermedades e implementar intervenciones específicas para mitigar los riesgos sanitarios de las especies vulnerables. Al tender puentes entre la tecnología y la ciencia, es posible ser más eficaces a la hora de mejorar el bienestar de las poblaciones de fauna silvestre.
También reconocemos la importancia de implicar a las comunidades locales en los esfuerzos de conservación de la fauna silvestre para garantizar que los programas de conservación sean sostenibles. El sustento de muchas comunidades de las zonas de amortiguamiento de los parques nacionales depende de una fauna silvestre y de unos ecosistemas sanos.
Un excelente ejemplo de implicación comunitaria es ofrecer formación y tutorización sobre enfermedades zoonóticas a la población local que vive junto a los parques nacionales y a quienes trabajan en la interfaz humano-ganado-fauna silvestre, como los veterinarios y los guardaparques. Este es un primer paso para prevenir la transmisión de enfermedades mortales, como la rabia y la tuberculosis, desde las personas y los animales domésticos a la fauna silvestre y viceversa.
El papel de la fauna silvestre en los ecosistemas sanos
El Día Mundial de la Vida Silvestre nos recuerda nuestra interconexión y el papel fundamental que desempeña la fauna silvestre en los ecosistemas sanos. Por ello, debemos proteger las poblaciones de fauna silvestre en peligro y garantizar un futuro sostenible para todas las especies. Al priorizar la salud de la fauna silvestre, podemos contribuir a frenar la extinción masiva de especies, la pérdida irreversible de la biodiversidad mundial de los ecosistemas, los paisajes desprovistos de fauna silvestre y el riesgo de pandemias sanitarias para los seres humanos.
La salud de la fauna silvestre ha estado insuficientemente representada en la conservación, y existe una necesidad crítica de aumentar la financiación, tanto privada como pública, para corregir esta situación y lograr un impacto global duradero. Debemos integrar la salud de la fauna silvestre en el tejido de los esfuerzos de conservación. Si actuamos ahora, aún podemos ganar la carrera y salvar a la fauna silvestre en peligro para las generaciones futuras.
