Investigaciones anteriores sugieren que las especies animales, vegetales y arbóreas se desplazan hacia condiciones más adecuadas para su crecimiento y reproducción a medida que cambia el clima.
En el caso de las plantas, estos nuevos lugares suelen encontrarse a mayor altitud y ser más frescos.
Un nuevo análisis muestra que los incendios forestales aceleran este desplazamiento del área de distribución de las especies arbóreas.
Este es un mecanismo natural que permite que los bosques se mantengan sanos.
Los incendios de baja intensidad y las quemas prescritas podrían ayudar a guiar los árboles hacia un lugar más favorable antes de que el cambio climático los deje aislados.
Un nuevo análisis aporta algunas de las primeras pruebas empíricas de que los incendios forestales están acelerando el proceso por el que las especies arbóreas desplazan sus áreas de distribución, probablemente al reducir la competencia de las especies ya establecidas.
Los árboles desplazados buscan nuevos lugares en los bosques del oeste de Estados Unidos. A medida que cambian las condiciones climáticas, las áreas de distribución de las especies arbóreas también se desplazan, sobre todo hacia lugares más frescos o húmedos.
El nuevo estudio publicado en Nature Communications plantea preguntas sobre cómo gestionar el territorio en una era de ecosistemas cambiantes, un tema clave en relación con la ley de infraestructura recién firmada, que destina más de 5.000 millones de dólares a la restauración de bosques y la reducción del riesgo de incendios forestales.
«Fuerzas complejas e interdependientes están configurando el futuro de nuestros bosques», afirma el autor principal, Avery Hill, estudiante de posgrado en biología de la Universidad de Stanford. «Utilizamos una enorme cantidad de datos ecológicos con la esperanza de contribuir a un conjunto creciente de trabajos orientados a gestionar estas transiciones de los ecosistemas».
A medida que cambia el clima, las especies animales y vegetales desplazan sus áreas de distribución hacia condiciones adecuadas para su crecimiento y reproducción. Investigaciones anteriores han demostrado que las áreas de distribución de las plantas se desplazan hacia altitudes mayores y más frescas a un ritmo promedio de casi cinco pies por año.
En muchos estudios, estos desplazamientos de las áreas de distribución van a la zaga del ritmo del cambio climático, lo que sugiere que algunas especies podrían quedar aisladas en hábitats inadecuados. Los factores que afectan la capacidad de las especies vegetales para seguir el ritmo del cambio climático son fundamentales para mantener poblaciones saludables de los árboles dominantes en los bosques del oeste, pero en gran medida siguen siendo un misterio.
Para comprender mejor la distancia, la dirección y el ritmo a los que se desplazan las áreas de distribución de los árboles, Hill y su coautor Chris Field, director del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente, examinaron cómo los incendios forestales —un factor potente y extendido que determina la estructura y composición de los ecosistemas del oeste de Estados Unidos— afectan este fenómeno.
A partir de datos del Servicio Forestal de Estados Unidos recogidos en más de 74.000 parcelas de nueve estados del oeste, los investigadores identificaron especies arbóreas cuyas áreas de distribución se desplazan hacia lugares más frescos y húmedos, una respuesta esperada al calentamiento y la sequía recientes. Luego compararon el ritmo de estos desplazamientos entre las zonas afectadas por incendios forestales y las que no lo fueron.
De las ocho especies que tenían plántulas creciendo en climas significativamente distintos de aquellos en los que crecían los árboles maduros de la misma especie, Hill y Field encontraron pruebas sólidas de que dos —el abeto de Douglas y el roble vivo de cañón— habían desplazado más sus áreas de distribución en las zonas quemadas que en las que no lo fueron.
Aunque el análisis no reveló el mecanismo por el que los incendios forestales aceleran los desplazamientos de las áreas de distribución de ciertos árboles, los investigadores plantean la hipótesis de que en las zonas quemadas, con sus copas abiertas y su sotobosque calcinado, hay menos competencia de otras especies vegetales.
Los hallazgos demuestran no solo que el fuego puede acelerar la migración de los árboles, sino también que algunas especies podrían frenar los desplazamientos de las áreas de distribución de otras mediante la competencia. Esto, a su vez, plantea preguntas sobre el impacto de la gestión del fuego en la capacidad de los árboles para seguir el ritmo del cambio climático y subraya la importancia de los incendios naturales y las quemas prescritas de baja intensidad.
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«Este estudio destaca un mecanismo natural que puede ayudar a los bosques a mantenerse sanos, incluso ante cambios climáticos moderados», afirma Field. «También ilustra cómo los procesos de los ecosistemas suelen estar sujetos a varios niveles de control, lo que subraya el valor de comprenderlos en detalle para gestionarlos eficazmente».
Field también es profesor de estudios ambientales interdisciplinarios, profesor de ciencias del sistema terrestre y biología, e investigador sénior del Instituto Precourt para la Energía.
La Fundación Gordon y Betty Moore financió el trabajo.
