La población de bisontes europeos se ha multiplicado por 30 desde 1960 y la de osos pardos se ha duplicado.
La protección eficaz contra la caza, la explotación excesiva y la destrucción de los hábitats ha sido clave para este cambio.
La reducción del uso agrícola del suelo también ha permitido el retorno de los hábitats naturales.
El bisonte europeo es el herbívoro más grande del continente. Antiguamente abundaba en toda la región. Las pruebas arqueológicas indican que estaba muy extendido, desde Francia hasta Ucrania y hasta el extremo del mar Negro. Los fósiles más antiguos se remontan al Holoceno temprano, alrededor del año 9000 a. C.
Las poblaciones de bisontes fueron disminuyendo paulatinamente a lo largo de los milenios, pero el descenso más drástico se produjo en los últimos 500 años. La deforestación y la caza de este emblemático mamífero estuvieron a punto de llevarlo a la extinción. Basta observar las antiguas pinturas rupestres para ver que los cazadores dibujaban bisontes junto a otros bisontes con carbón. Se habían extinguido en Hungría para el siglo XVI y en Ucrania para el siglo XVIII. A principios del siglo XX, ya se habían extinguido por completo en estado salvaje; solo quedaban unas decenas de ejemplares en cautividad.
La caza excesiva del bisonte no es un caso excepcional. Forma parte de una larga historia. Si observamos el tamaño de los mamíferos a lo largo de millones de años de historia humana, vemos que cada vez son más pequeños. Los seres humanos cazaban preferentemente a los mamíferos más grandes, a menudo hasta extinguirlos.
Esto sigue ocurriendo hoy. Los mamíferos más grandes son los más amenazados por la caza.
Pero no tiene por qué ser así, y el bisonte lo demuestra. El bisonte europeo ha protagonizado un impresionante regreso en los últimos 50 años. Gracias a las exitosas iniciativas de conservación, su población se ha recuperado. Actualmente, Europa alberga más de 2500 ejemplares.
No es el único caso. En todo el mundo encontramos ejemplos de programas de conservación exitosos que han permitido recuperar poblaciones animales.
Aquí examino los cambios en las poblaciones de mamíferos de Europa. Muchas especies están regresando. Tras estar al borde de la extinción, animales emblemáticos como el bisonte europeo, el oso pardo y el alce vuelven a prosperar.
En la primera mitad del siglo XX, muchas poblaciones de mamíferos de Europa se habían reducido a una pequeña fracción de sus niveles históricos. Milenios de caza, explotación y pérdida de hábitat las habían hecho disminuir. Muchas habían desaparecido por completo.
Pero la mayoría de las poblaciones de mamíferos ha aumentado drásticamente en los últimos 50 años.
En 2013, una coalición de organizaciones de conservación —entre ellas la Sociedad Zoológica de Londres, BirdLife International y Rewilding Europe— publicó un informe sobre los cambios en las poblaciones de mamíferos de Europa desde 1960. Analizaron los cambios en las poblaciones de 18 especies de mamíferos. Los resultados se muestran en el gráfico.
Hoy hay más de 30 veces tantos bisontes europeos como en 1960.
Las poblaciones de osos pardos aumentaron en promedio un 100 %, es decir, se duplicaron. La de alces euroasiáticos se triplicó. La de ciervos rojos se multiplicó por cinco, en promedio.
El castor euroasiático ha protagonizado la recuperación más extraordinaria. Se estima que su población se ha multiplicado por 140, en promedio. Probablemente, en la primera mitad del siglo XX solo quedaban unos pocos miles de castores en Europa. Hoy hay más de 330 000. Este estudio solo incluyó datos de los países europeos analizados. Si consideramos Eurasia en su conjunto, se calcula que hay bastante más de un millón de castores.
Todas las especies, salvo una —el lince ibérico—, han aumentado significativamente en número. Pese a su descenso durante 50 años, últimamente ha habido buenas noticias para el lince ibérico. En la última década, ha experimentado una recuperación extraordinaria. Ha sido tan notable que la UICN lo reclasificó de «En peligro crítico» a «En peligro» en la Lista Roja en 2015.
Los programas eficaces de conservación y reintroducción han permitido que prosperen las poblaciones de mamíferos
¿Cómo logró Europa esta impresionante recuperación de las poblaciones de mamíferos?
En pocas palabras, se detuvieron las actividades que estaban acabando con los mamíferos. La protección eficaz contra la caza, la explotación excesiva y la destrucción de los hábitats ha sido clave.
El uso agrícola del suelo ha disminuido en toda Europa durante los últimos 50 años. Esto permitió que los hábitats naturales regresaran a zonas que antes había ocupado la agricultura. Es un punto que ya he señalado: una alta productividad agrícola es clave para proteger la fauna silvestre. Tenemos que producir más con menos para dejar espacios naturales donde puedan prosperar los animales del mundo.
Otro avance fundamental fue poner fin a la caza. Los países adoptaron políticas de protección eficaces, como la prohibición total de la caza o el establecimiento de cuotas; la designación de zonas con protección legal; patrullas para detener a los cazadores furtivos; y programas de compensación por la reproducción de determinadas especies.
Actualmente, la mayoría de los mamíferos está incluida en distintos programas de protección regionales con normativas estrictas, como la Directiva de la UE sobre los hábitats y las especies, el Convenio de Berna y CITES (la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres).
En 1981, Suecia introdujo cuotas de caza para los osos pardos. Se cree que esta fue la principal causa de la recuperación de la especie. También se prohibió la caza de focas comunes en toda Europa, salvo en Islandia y Noruega. Suecia estableció un programa de compensación con incentivos económicos por la reproducción de glotones. Lo más notable es que el castor euroasiático no solo ha recibido protección legal, sino que también ha sido reintroducido en más de 25 países de Eurasia.
El regreso del bisonte europeo fue resultado de más de 50 años de programas de cría y reintroducción. En la década de 1930, después de que se extinguiera en estado salvaje, los conservacionistas publicaron la primera edición del Libro genealógico del bisonte europeo. Este recoge la historia genealógica completa de todos los bisontes supervivientes. Fue el primer programa de conservación de este tipo y se ha actualizado cada año desde entonces.
El bisonte ha recorrido un largo camino desde su primera reintroducción en estado salvaje en 1952. Un siglo después de su extinción en estado salvaje, la Lista Roja de la UICN lo reclasificó de «Vulnerable» a «Casi amenazado», gracias a los continuos esfuerzos de conservación.
Estas tendencias prometedoras demuestran que es posible recuperar la fauna silvestre. Las mejoras en la productividad agrícola no solo frenaron la expansión de la agricultura, sino que acabaron revirtiéndola. Las tierras agrícolas se devolvieron a la naturaleza. Y Europa lo consiguió mientras producía más alimentos al mismo tiempo.
También ha sido fundamental la labor esencial de los conservacionistas. Desde luchar por políticas de protección de la fauna silvestre y cuotas de caza hasta impulsar programas de reintroducción, la dedicación de personas decididas es la clave del regreso de estos mamíferos salvajes.
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