Un estudio ha analizado la pérdida de bosques durante 150 años y la ha comparado con el número de especies animales y vegetales para evaluar el efecto de la deforestación en la biodiversidad.
Los resultados fueron sorprendentes: la deforestación no se correlaciona directamente con la pérdida de biodiversidad.
De hecho, la biodiversidad puede disminuir en una zona y prosperar en otra.
Los bosques de la Tierra han cambiado desde que el primer árbol echó raíces. Durante 360 millones de años, los árboles han crecido y han sido talados en medio de una dinámica combinación de huracanes, incendios y regeneración natural. Pero, con el inicio del siglo XVII, los seres humanos comenzaron a sustituir grandes extensiones de bosque por campos de cultivo y ciudades.
El ritmo mundial de la deforestación se ha desacelerado en el siglo XXI, pero los bosques siguen desapareciendo, aunque a ritmos distintos en las diferentes partes del mundo. Los bosques boreales, que crecen en el extremo norte del planeta y en vastas zonas de Canadá y Rusia, se extienden aún más al norte a medida que se calienta el clima, y convierten la tundra en nuevos bosques. Muchos bosques templados, como los de Europa, sufrieron su mayor destrucción hace siglos. Pero en los trópicos, la pérdida de bosques se está acelerando en zonas silvestres que antes eran vírgenes.
A medida que la cubierta forestal ha fluctuado con el tiempo, también ha cambiado la biodiversidad de los bosques. Los bosques albergan alrededor del 80 % de todas las especies terrestres, pero es probable que las especies que vemos hoy al pasear por el bosque sean distintas de las que la gente veía en el pasado. Muchas especies, como el escarabajo longicornio alpino, sobreviven en bosques antiguos intactos, mientras que especies como el zorro rojo han logrado prosperar en zonas con mayor impacto humano.
Queríamos saber cómo se relacionan los cambios en la biodiversidad mundial con los cambios en los bosques del planeta, pero siempre había sido difícil, porque los efectos de la pérdida de bosques varían de un lugar a otro. Hasta ahora, no se había estudiado a escala mundial cómo cambia la biodiversidad con el tiempo tras la pérdida de bosques.
Respuestas diversas
En nuestro nuevo artículo, comparamos estimaciones de la pérdida de bosques a lo largo de la historia con registros del número y los tipos de plantas y animales que científicos de todo el mundo observan cada año.
Al reunir más de cinco millones de registros de 150 años en más de 6.000 lugares, nos sorprendió descubrir que la pérdida de bosques no siempre provocaba una disminución de la biodiversidad. En cambio, cuando se reducía la cubierta forestal, se intensificaban los cambios en la biodiversidad, con aumentos en la abundancia de algunas especies y disminuciones en la de otras. También cambiaba la composición de la vida forestal, es decir, los distintos tipos de especies presentes. El ritmo de estos cambios en cada lugar se aceleraba a medida que se reducía la cubierta forestal.
Los efectos de la pérdida de bosques no fueron uniformes en todas partes. La pérdida de una extensión forestal del mismo tamaño provocó una disminución de la biodiversidad en una zona y un aumento en otra. Conocer la historia de cada lugar era importante para entender esta variación. Lo que solía determinar lo ocurrido en el presente era si en el pasado se había producido allí una pérdida de bosques de esa magnitud. En bosques que antes eran vírgenes, la biodiversidad disminuyó; en bosques alterados históricamente, a menudo no hubo cambios o incluso aumentó la biodiversidad.
Cuando se perdieron bosques en zonas silvestres que antes eran vírgenes, observamos una disminución en la abundancia de animales como los loros veloces de Australia, los tigres de Rusia y los urogallos de España. Estas especies suelen prosperar únicamente en hábitats forestales antiguos y poco alterados.
Entre las especies cuya abundancia descubrimos que aumentaba tras la pérdida de bosques estaban las cigüeñas blancas, las alondras comunes, los ciervos rojos y los zorros rojos: especies que han evolucionado junto con las perturbaciones y son más adaptables.
Efectos tardíos
Los cambios en la biodiversidad no siempre se producían inmediatamente después de la pérdida de bosques. Descubrimos que el ritmo al que esta pérdida alteraba la biodiversidad variaba entre las especies de vida corta, como las plantas que prefieren la luz, por ejemplo, la hierba de San Juan, y las especies más longevas, como el halcón de cola roja. Cuanto mayor era la esperanza de vida de una especie, más tardaban en manifestarse los efectos de la pérdida de bosques.
A veces, los efectos se prolongaban a través de las generaciones. Es posible que los halcones de cola roja logren criar a sus polluelos mientras avanza la deforestación, pero que estas crías tengan dificultades para prosperar en un hábitat cada vez más reducido y, finalmente, no consigan tener descendencia. Si los recursos escasean, las especies longevas podrían sobrevivir, pero pasar décadas sin reproducirse. Así, el impacto de la pérdida de bosques en esas especies podría manifestarse solo décadas después de la primera oleada de deforestación.
Estos efectos tardíos ponen de relieve la importancia de observar las plantas y los animales durante décadas. Una instantánea de un único momento no permite detectar todo el alcance del impacto humano en la biodiversidad. Al adoptar una perspectiva a más largo plazo, estamos mejor preparados para conservar la biodiversidad de la Tierra, no solo ahora, sino también durante las próximas décadas.
Al combinar conjuntos de datos de todo el mundo, podemos comprender el estado de los bosques del planeta y el de los millones de plantas y animales que albergan. Los cambios en la biodiversidad importan porque afectan directamente a los beneficios que los bosques proporcionan a las personas, como el aire limpio y la mitigación del cambio climático. Si comprendemos mejor cómo influye la pérdida de bosques en la biodiversidad, podremos mejorar las futuras iniciativas de conservación y restauración en todo el planeta.
