Un sistema económico de escucha acústica puede monitorizar abejas en vuelo mediante datos de pequeños micrófonos instalados en el campo. Una nueva investigación muestra cómo los agricultores podrían usar esta tecnología para monitorizar la polinización y aumentar la producción de alimentos.
Según estudios recientes, el descenso de las poblaciones de abejas silvestres y gestionadas amenaza la polinización de flores en más del 85 % de las plantas con flores y el 75 % de los cultivos agrícolas de todo el mundo. Una monitorización amplia y eficaz de las poblaciones de abejas podría mejorar su gestión; sin embargo, rastrear a las abejas es complicado y costoso.
Los zumbidos de las abejas que vuelan de flor en flor indican a los científicos cuánta polinización recibe la población de tréboles a lo largo del tiempo y permiten predecir la producción de semillas de estas flores silvestres alpinas.
«Las causas del declive de los polinizadores son complejas e incluyen la disminución de los recursos florales, la pérdida de hábitat, el cambio climático, el aumento de la incidencia de enfermedades y la exposición a pesticidas, por lo que sigue siendo difícil identificar los factores determinantes», afirma Candace Galen, profesora de ciencias biológicas en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Misuri.
«Durante más de 100 años, los científicos han utilizado vibraciones sonoras para monitorizar aves, murciélagos, ranas e insectos. Queríamos probar el potencial de los programas de monitorización remota que emplean la acústica para seguir la actividad de vuelo de las abejas».
Primero, el equipo analizó en el laboratorio las frecuencias características —lo que los músicos llaman el tono— de los zumbidos de las abejas. Después, colocó pequeños micrófonos conectados a dispositivos de almacenamiento de datos en el campo y recopiló datos de sondeos acústicos en tres lugares de la montaña Pennsylvania, en Colorado, para estimar la actividad de los abejorros.
Con esos datos, desarrollaron algoritmos que identificaban y cuantificaban el número de zumbidos de abejas en cada lugar y compararon esos datos con los sondeos visuales que el equipo realizó en el campo. En casi todos los casos, los sondeos acústicos fueron más sensibles y detectaron más abejas zumbando.
«Escuchar a escondidas las firmas acústicas de los vuelos de las abejas nos cuenta la historia de su actividad y de los servicios de polinización», afirma Galen.
«Es posible que los agricultores puedan usar estos mismos métodos para monitorizar la polinización de sus huertos y cultivos de hortalizas y prevenir déficits de polinización. Por último, los “científicos ciudadanos” de todo el mundo podrían participar monitorizando las abejas en sus patios».
Actualmente, el equipo está desarrollando, a partir de los algoritmos creados en este estudio, una aplicación para teléfonos inteligentes que podría grabar la actividad de zumbido y también documentar fotográficamente a las abejas. Estudios futuros podrían determinar si las abejas detectan a sus competidoras por el sonido y si las flores responden químicamente a los zumbidos, afirma Galen.
El estudio se publica en PLOS ONE. La investigación fue financiada por la National Science Foundation. El contenido es responsabilidad exclusiva de los autores y no representa necesariamente las opiniones oficiales de la agencia financiadora. Entre los coautores del estudio hay investigadores de Webster University, Lincoln University y la Universidad de Misuri.
Fuente: Universidad de Misuri
Estudio original DOI: 10.1371/journal.pone.0179273
