Nuestros cuerpos albergan billones de tipos de bacterias, virus, hongos y otros microorganismos, que necesitamos para prosperar.
La 'teoría de los gérmenes' se desarrolló por primera vez en el siglo XIX, cuando el científico Louis Pasteur descubrió la relación entre algunos microbios y enfermedades, salvando millones de vidas.
Sin embargo, este conocimiento ha dado lugar a la "germafobia": un fenómeno creciente que puede estar afectando negativamente a nuestra salud y a nuestros ecosistemas.
Las evidencias sugieren que pasar más tiempo en la naturaleza y educar a los niños sobre los distintos tipos de microbios puede ayudar a combatir este problema.
Imagine por un momento que tuviera visión microscópica. Vería un mundo totalmente distinto dentro del mundo que percibimos actualmente: una metrópolis diversa y bulliciosa, llena de actividad.
Millones de especies microscópicas interactúan, se comunican, comparten y compiten constantemente a nuestro alrededor. Nuestros cuerpos son vibrantes escenarios naturales que albergan billones de bacterias, virus, hongos y otros microorganismos. Estamos profundamente conectados con estos microbios en un sentido biológico y evolutivo; y cada vez se reconoce más que esta biodiversidad invisible desempeña un papel fundamental en nuestra salud, y también en la de nuestros ecosistemas.
Pero se extiende una amenaza: “germafobia”, o el miedo a los microbios. Este fenómeno podría ser perjudicial para nuestra salud y para nuestros ecosistemas, al animar a las personas a evitar el mundo natural. Nuestra nueva investigación sugiere que la alfabetización microbiana básica y la exposición a la naturaleza pueden ser importantes para reducir y prevenir estas actitudes.
Después de todo, nada menos que un 8 % de nuestro propio genoma humano se adquirió “horizontalmente” a través de infecciones virales, y no se heredó “verticalmente” del ADN de nuestros padres. Incluso se cree que las mitocondrias humanas, que proporcionan gran parte de la energía química del cuerpo humano, evolucionaron a partir de una bacteria hace millones de años.
Los microbios educan nuestro sistema inmunitario estimulando pequeños ejércitos de células de memoria que nos protegen de las enfermedades y producen sustancias químicas que nuestro cuerpo necesita para controlar la inflamación y favorecer una buena salud mental. Los microbios también desempeñan funciones clave en la salud de las plantas, los ciclos de nutrientes (como el ciclo del nitrógeno) y la regulación del clima.
Teoría de los gérmenes
Retrocedamos a los albores de la teoría de los gérmenes durante el siglo XIX. Fue un avance notable en el pensamiento humano cuando los científicos comprendieron que los microbios eran responsables de diversas enfermedades humanas. Este conocimiento ha salvado, sin duda, millones de vidas en las décadas transcurridas desde entonces.
Sin embargo, saber que algunos microbios – en realidad muchos menos del 1 % – causan enfermedades humanas ha llevado a muchas personas a temer y aborrecer a todos los microbios. Es probable que esta germafobia se haya agravado por décadas de campañas publicitarias, como las de detergentes domésticos, que han creado percepciones negativas de los microbios en su conjunto.
El resultado: esterilización masiva de superficies, evitación de la suciedad natural y menor contacto humano con la biodiversidad. Esto podría estar contribuyendo no solo a la pérdida de aprecio por el universo vital e invisible que nos rodea, sino también a una explosión de trastornos relacionados con el sistema inmunitario. Aunque la higiene específica, por ejemplo en torno a los alimentos y los sanitarios, sigue siendo esencial, intentar eliminar por completo la suciedad de nuestras vidas es donde reside el peligro.
Relación con la naturaleza
En nuestro estudio reciente, mis colegas la profesora Anna Jorgensen, el doctor Ross Cameron y yo, de la Universidad de Sheffield, nos propusimos averiguar si existía una relación entre el contacto de las personas con la naturaleza y sus actitudes hacia los microbios. También investigamos si la “alfabetización microbiana”, como la capacidad de identificar correctamente distintos grupos microbianos, podía influir en estas actitudes. Desarrollamos un cuestionario en línea y recibimos bastante más de 1.000 respuestas.
Descubrimos que las personas que mostraban actitudes más positivas hacia los microbios pasaban significativamente más tiempo en la naturaleza por semana y permanecían significativamente más tiempo en ella en cada visita. Estos resultados sugieren que las actitudes relacionadas con la germafobia podrían reducir el deseo de las personas de pasar tiempo en la naturaleza. O, por el contrario, podría significar que pasar tiempo en la naturaleza aumenta las actitudes positivas hacia los microbios.
Esto apunta a una posible estrategia para contrarrestar las consecuencias negativas de la germafobia: pasar más tiempo en contacto con la naturaleza. Los beneficios de hacerlo podrían incluir la mejora de la función inmunitaria mediante la exposición a microbios ambientales que ayudan a regular nuestro sistema inmunitario innato (combatiendo los patógenos antes de que causen infección) y adaptativo (estimulando las células de memoria).
Relacionarse con la naturaleza ofrece diversas ventajas que hacen aún más atractiva esta estrategia. Por ejemplo, puede reducir el estrés y la ansiedad al tiempo que favorece la cohesión social y el sentido de conexión.
También descubrimos que la alfabetización microbiana se asociaba igualmente con actitudes positivas hacia los microbios. Esto sugiere que tener una comprensión básica de los microbios puede animar a las personas a verlos con una perspectiva más positiva.
Esto podría ser muy poderoso. Por ejemplo, enseñar a los niños sobre las distintas formas en que los microbios contribuyen a la salud individual y planetaria podría ayudar en el futuro a reducir la germafobia, al fomentar el aprecio por estas formas de vida esenciales.
También descubrimos que las personas que identificaban los virus como microbios tenían una actitud significativamente más negativa hacia los microbios en general. Esto podría deberse a la reciente pandemia de COVID-19, ya que es comprensible que la gente tema al SARS-CoV-2 virus.
Sin embargo, existe el riesgo de que todos los microbios sean injustamente tachados por igual. Las bacterias, las arqueas, las algas, los hongos y los protozoos, e incluso los virus, desempeñan todos funciones clave en nuestros ecosistemas.
Creemos que dar mayor énfasis a la alfabetización microbiana y fomentar el contacto con la naturaleza podría contribuir a mejorar la salud humana y a promover actitudes más positivas y constructivas hacia los cimientos de nuestros ecosistemas: los propios microorganismos.
