La translocación de rinocerontes es una parte importante de los esfuerzos de conservación.
Una nueva investigación explora si un método que los cuelga boca abajo desde un helicóptero es seguro.
Sugiere que el proceso es al menos tan seguro como otros métodos de transporte.
Cada año, un grupo de experimentos científicos aparentemente extraños e inútiles recibe el Premio Ig Nobel. Otorgado por la revista de humor científico Annals of Improbable Research, el premio distingue a los proyectos que “primero hacen reír a la gente y luego la hacen pensar”.
Un estudio reciente que suspendió rinocerontes boca abajo por los tobillos desde un helicóptero debió de ser un candidato seguro para el jurado del premio, logrando el Premio Ig Nobel de Transporte 2021. Pero, aunque colgar rinocerontes produce fotografías espectacularmente absurdas, detrás del premio y del estudio hay un asunto serio.
Los rinocerontes están en peligro. Existen cinco especies de rinoceronte, y todas están en peligro de extinción. El rinoceronte blanco, de tres toneladas, es el menos amenazado, pero aún quedan solo un número estimado de 20.000 de ejemplares en estado silvestre. La especie suspendida boca abajo en el estudio es el rinoceronte negro, que pesa 1,5 toneladas y cuya población estimada es de apenas 5.000.
Para proteger las poblaciones de rinocerontes, los conservacionistas han probado el desmochado (para intentar que los rinocerontes resulten menos atractivos para los cazadores furtivos), la translocación (traslado de rinocerontes, incluido el traslado boca abajo en helicóptero), y hasta la resurrección (crear embriones a partir de óvulos y espermatozoides, o incluso del ADN, de individuos muertos).
Trasladamos rinocerontes porque viven en zonas vigiladas y valladas para mantenerlos controlados y protegidos, en teoría, de la caza furtiva por su cuerno, su principal amenaza. Pero esto impide que los animales colonicen nuevas zonas, recolonicen áreas vacías o intercambien genes entre zonas.
Así que los conservacionistas deben echar una mano —o un helicóptero— para situar a los rinocerontes en nuevas regiones. Pero hasta el estudio ganador del Premio Ig Nobel, no estábamos del todo seguros de si este transporte boca abajo era realmente seguro para los rinocerontes implicados.
Herbívoros colgados
La captura y la translocación de grandes mamíferos pueden ser peligrosas y perjudicar el bienestar de los animales afectados. Los grandes mamíferos africanos, como elefantes, jirafas y rinocerontes, son fisiológicamente sensibles. Todo el proceso de captura y translocación puede provocar estrés psicológico y fisiológico. Si a estos animales se les administra una dosis excesiva de tranquilizante, o se les deja en una posición incorrecta bajo sedación, pueden morir.
Históricamente, la translocación de fauna silvestre eran informales y experimentales, y los métodos que funcionaban se difundían de boca en boca. Cada vez más, este enfoque improvisado ha sido sustituido por la investigación científica formal, que respalda la sabiduría popular o aporta innovaciones novedosas.
Por eso es importante, solo por razones de salud y bienestar animal, que los procedimientos aplicados para capturar y trasladar a grandes animales sean lo más seguros y menos perturbadores posible.
Durante varios años, los rinocerontes africanos se han trasladado colgándolos boca abajo suspendidos de un helicóptero, con los ojos vendados y bajo sedación. Además de permitir la captura y el traslado a corta distancia de rinocerontes en zonas inaccesibles por carretera, el transporte en helicóptero puede suponer tiempos de viaje más cortos, por lo que puede ser preferible para el rinoceronte cuando resulta práctico hacerlo.
Pero nadie había establecido nunca si colgarlos boca abajo es perjudicial para los rinocerontes. Es cierto que los rinocerontes parecen estar bien al despertar en su destino final, pero ¿están realmente bien después?
Aquí es donde entra la ciencia. Puede sonar gracioso colgar deliberadamente a 12 rinocerontes negros boca abajo durante 10 minutos solo para controlar su fisiología. Pero si nadie hace la investigación, nadie sabe si es una forma segura de transportar a un animal en peligro de extinción.
El estudio ganador del Premio Ig Nobel comparó la función respiratoria y los efectos metabólicos de los rinocerontes cuando estaban colgados por los tobillos con los de los mismos animales tumbados de lado. Los investigadores hallaron que la eficiencia respiratoria de los rinocerontes colgados boca abajo es, en todo caso, ligeramente mejor que cuando se tumban de lado durante la sedación. Así, se confirma que el proceso es al menos tan bueno como los métodos tradicionales de transporte.
Reubicación de rinocerontes
He participado en numerosas operaciones de captura y translocación de rinocerontes blancos en Sudáfrica para mi propia investigación: recogiendo muestras de sangre y saliva para evaluar el estrés fisiológico asociado a la captura.
Los equipos con los que trabajé también utilizaban helicópteros, pero solo para dardear al rinoceronte con un tranquilizante desde el aire. Después, los rinocerontes se despertaban lo antes posible y se les conducía, con los ojos vendados y los oídos tapados, hasta jaulas para su transporte por carretera en camión a lugares situados a muchas horas de distancia. En los traslados de larga distancia, no es ni económico ni saludable que el rinoceronte permanezca sedado, por lo que se prefiere el transporte por carretera.
Estar tan cerca de animales tan impresionantes resulta humillante, y la experiencia de la captura, algo emocionante, pero mi motivación para estar allí era la ciencia: recoger datos sobre los efectos de la captura para, en última instancia, contribuir a mejorar la conservación de la fauna silvestre.
Aun así, siempre sentí tristeza por tener que someter a estos gigantes sensibles y dóciles a un proceso tan antinatural en primer lugar. Pero, por desgracia, no tenemos elección.
Si queremos salvar eficazmente a las especies en peligro, no podemos simplemente dejarlas en paz. Hay que gestionarlas, y a menudo eso significa trasladarlas a lugares donde estén más protegidas de la caza furtiva, o a nuevas zonas para intentar dispersar la población y diversificar las poblaciones localmente endogámicas.
Queremos que estos animales sobrevivan al procedimiento de captura y translocación, y que tengan sistemas inmunitario y reproductivo lo más fuertes y sanos posible al ser liberados.
Lograrlo requiere ciencia. Y si esa ciencia implica colgar rinocerontes boca abajo, u otras investigaciones aparentemente extrañas y divertidas, hagámoslo. La extinción de la fauna silvestre no es motivo de risa, aunque de vez en cuando brinde la ocasión de reír mientras aprendemos.
