El rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus) solo se encuentra en el extremo más occidental de la isla indonesia de Java, en los hábitats de selva tropical del Parque Nacional Ujung Kulon (UKNP). Sin embargo, no siempre fue así. Muchas especies tienen áreas de distribución naturales pequeñas, pero los rinocerontes de Java habitaron antaño gran parte del sudeste asiático. Hoy, los cambios en el paisaje, la pérdida de hábitat y la caza han reducido su número a unos pocos individuos en una situación precaria. El último rinoceronte de Java conocido en la Asia continental fue cazado furtivamente en 2009. Hoy, los rinocerontes de Java están clasificados en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Recuperar cualquier población de animales silvestres a la que le queden tan pocos individuos es muy difícil. Las poblaciones pequeñas crecen lentamente incluso en las mejores circunstancias. Y si se pierden aunque solo sean unos pocos animales por la caza furtiva, las enfermedades u otros factores, la pérdida representa una proporción relativamente grande de la población.
También es muy difícil contar poblaciones pequeñas y caracterizar con precisión su distribución. A menudo se conoce poco esta información fundamental, lo que dificulta que los científicos hagan un seguimiento de la población y evalúen si sus acciones están teniendo efectos positivos. Aun así, los científicos y el Gobierno de Indonesia están elaborando un plan para rescatar a esta especie amenazada.
Por qué es difícil contar rinocerontes
El linaje de los rinocerontes ha sobrevivido durante 50 millones de años a las glaciaciones y a los ataques de animales prehistóricos, como el «oso-perro» (Hemicyon sansaniensis). Los rinocerontes desempeñan un papel importante en la configuración de los ecosistemas. El rinoceronte de Java crea hábitats únicos en la selva tropical al dispersar semillas, formar revolcaderos de barro y eliminar grandes cantidades de plantas del sotobosque. Su desaparición supondría un bosque menos diverso.
Pero, pese a casi un siglo de estudios sobre el rinoceronte de Java, todavía sabemos relativamente poco sobre él. La primera estimación de la población de rinocerontes en UKNP, realizada en 1937, calculó que había entre 20 y 25. Desde entonces, al menos 36 censos han intentado contar los rinocerontes, pero la mayoría no ha logrado contabilizar de forma fiable a toda la población ni aportar mucha información sobre los factores que determinan su distribución dentro de UKNP.
Los rinocerontes de Java recorren extensas zonas de selva tropical densa y pantanosa, y los investigadores rara vez los ven. En su lugar, encontramos huellas y excrementos, que nos ayudan a entender qué hábitats utilizan los rinocerontes, pero pocas veces son buenos indicadores del tamaño de la población. Más recientemente, los científicos instalaron cámaras trampa para fotografiar a los rinocerontes, pero sin imágenes de alta calidad era difícil distinguir a unos individuos de otros.
Vídeo de un rinoceronte de Java grabado por una cámara trampa en el Parque Nacional Ujung Kulon, Java Occidental, Indonesia.
Durante los últimos cuatro años, he trabajado como asesor científico externo junto con investigadores y biólogos de World Wildlife Fund Indonesia y Estados Unidos, biólogos de UKNP, Global Wildlife Conservation y la organización indonesia no gubernamental YABI para ayudar a crear una estrategia sólida de seguimiento de los rinocerontes de Java.
Partiendo de los esfuerzos anteriores, mis colegas desarrollaron un método sistemático para instalar cámaras trampa en todo el hábitat del rinoceronte en UKNP. Biólogos de campo expertos recorrieron terrenos de selva tropical muy difíciles para instalar cámaras en 178 ubicaciones. Cada cámara se configuró para grabar un vídeo de alta calidad de cualquier animal que pasara por delante. Aunque los biólogos rara vez tienen la suerte de ver a uno de los rinocerontes, su arduo trabajo para mantener las cámaras en funcionamiento durante un año permitió obtener 36.104 vídeos, de los cuales 1.660 mostraban rinocerontes.
Mi función consistió en colaborar con estos biólogos expertos para desarrollar métodos estadísticos sólidos que utilizaran estos datos de vídeo a fin de estimar el tamaño y la distribución de la población. Sin embargo, primero tuvimos que asegurarnos de que podíamos identificar con fiabilidad a cada individuo en los vídeos. Para ello, tres equipos independientes identificaron a los rinocerontes y compararon sus resultados. Así se elaboró un proceso de identificación en varias etapas que utiliza rasgos morfológicos, como el sexo, la forma y la posición del cuerno, las arrugas de la piel alrededor de los ojos, los pliegues de la piel del cuello y las cicatrices.
Una vez que pudimos reconocer a cada rinoceronte, pudimos averiguar con qué frecuencia veíamos a cada uno y dónde. Ajustamos estos datos con modelos estadísticos para estimar los desplazamientos de los rinocerontes, el tamaño de la población y su distribución espacial. Presentamos nuestros avances y hallazgos en un nuevo artículo de investigación, publicado en la revista Conservation Letters.
Lo más importante es que pudimos estimar con precisión la población de rinocerontes de Java: 62 animales. Observamos algunas señales positivas, como vídeos de crías y ejemplares jóvenes, pero la población no parece estar creciendo. Por lo general, las poblaciones de rinocerontes de Java no crecen muy rápido. Las hembras suelen alcanzar la madurez sexual entre los tres y los cuatro años, mientras que los machos normalmente no maduran hasta los seis años. Las hembras tienen una sola cría cada vez y, por lo general, no tienen otra hasta pasados entre cuatro y cinco años. El período de gestación es de 16 meses.
Con nuestro modelo estadístico también descubrimos que los machos recorren zonas más extensas que las hembras y que ambos sexos prefieren las zonas de baja altitud, a menudo cerca de la costa. Evitan casi por completo las regiones montañosas del parque nacional. Los rinocerontes también prefieren estar cerca de los revolcaderos de barro, donde pueden pasar gran parte del día cubriéndose la piel de barro para regular la temperatura corporal, protegerse de los insectos picadores y eliminar parásitos.
Elaboración de un plan de conservación
Con esta nueva información, estamos trabajando para ayudar al Gobierno de Indonesia y a sus socios de conservación a tomar medidas que protejan mejor a los rinocerontes de Java en UKNP y preserven la especie. Nuestra investigación demuestra que los rinocerontes corren un grave riesgo por los tsunamis, ya que su hábitat preferido está cerca de la costa.
Justo frente a la costa de UKNP se encuentra el arco de Sonda, una zona donde convergen placas tectónicas que provocan terremotos con regularidad y pueden desencadenar tsunamis. Y justo al norte de UKNP está el volcán Anak Krakatau, que se ha ido formando desde la década de 1920 dentro de la caldera de Krakatau (a menudo escrito erróneamente Krakatoa), el famoso volcán que entró en erupción en 1883 y provocó tsunamis que mataron a más de 30.000 personas. Anak Krakatau, o «hijo de Krakatau», entra en erupción con frecuencia y tiene un alto potencial de generar tsunamis.
Proteger al rinoceronte de Java de la extinción exigirá establecer poblaciones adicionales, lo que a su vez requerirá trasladar algunos rinocerontes fuera de UKNP. El traslado de animales silvestres es una práctica común en la conservación, aunque puede entrañar riesgos considerables para los animales. Pero, dado el riesgo que afronta la especie de rinoceronte de Java, no hacer nada no es una solución viable.
Este esfuerzo de recuperación requerirá una inversión considerable y alianzas entre gobiernos, organizaciones no gubernamentales y universidades. Los conservacionistas y el Gobierno de Indonesia llevan décadas debatiendo la idea de establecer poblaciones adicionales de rinocerontes de Java. Nuestra investigación aporta el rigor científico necesario para garantizar que dispongamos de la información demográfica básica para tomar estas decisiones, así como el impulso para avanzar sin demora.
