La humanidad se enfrenta a más desastres naturales, que duran más tiempo y afectan a más personas que hace diez años. El cambio climático, el crecimiento demográfico y la urbanización contribuyen a un aumento tanto del número como de la gravedad de los desastres, y la región de Asia-Pacífico se ve especialmente afectada.
Según el Panorama Humanitario Mundial 2019 de las Naciones Unidas informe, entre 2014 y 2017, 870 millones de personas de 160 países perdieron la vida, sus medios de subsistencia o se vieron desplazadas de sus hogares a causa de desastres provocados por riesgos naturales.
Las inundaciones, las tormentas graves, las sequías y otros fenómenos extremos relacionados con el clima son responsables de más del 90 % de los desastres a nivel mundial y afectan a la mayor cantidad de personas.
El costo de los daños causados por las catástrofes naturales en todo el mundo se ha disparado, pasando de unos 47 000 millones de dólares en 2009 a 340 000 millones de dólares en 2017, a pesar de que el número de incidentes fue similar en ambos años.
Estos fenómenos extremos se producen en todas las partes del mundo, pero algunas regiones se ven más afectadas que otras.
Especialmente vulnerables
Las naciones de Asia-Pacífico sufren más desastres naturales que cualquier otra región. Entre 2014 y 2017, las naciones de esta región se vieron afectadas por 55 terremotos, 217 tormentas y ciclones, y 236 casos de inundaciones graves, que afectaron a 650 millones de personas y provocaron la muerte de 33 000 personas.
La vulnerabilidad ante los desastres no depende únicamente del lugar donde vive una persona, sino también de su forma de vida. Muchas naciones de Asia-Pacífico comparten características comunes, como poblaciones numerosas y en crecimiento, con una alta proporción de personas que viven en la pobreza.
Las aldeas más pobres y las granjas cercanas a las zonas costeras a menudo carecen de recursos para construir defensas marítimas adecuadas, lo que, por ejemplo, las deja expuestas a las lluvias monzónicas y a las tormentas. Los vientos fuertes y las inundaciones no solo destruyen viviendas, ganado y cultivos, sino que también pueden contaminar las fuentes de agua dulce e interrumpir las rutas de suministro de alimentos y medicamentos.
Por ejemplo, cuando los ciclones tropicales más mortíferos de la historia azotaron la región de Chittagong, en el sureste de Bangladés, causaron la muerte de más de 135 000 personas y dejaron sin hogar a unos estimados 10 millones de personas. Las malas comunicaciones y la falta de preparación hicieron que los aldeanos no recibieran ningún aviso de la tormenta que se acercaba.
Además, la industrialización está impulsando la concentración de grandes cantidades de personas en ciudades mal construidas y abarrotadas. La urbanización acelerada y la planificación inadecuada hacen que las zonas urbanas densamente pobladas sean más vulnerables, especialmente cerca de las zonas costeras y de los grandes ríos.
La región también sufre altas tasas de degradación ambiental. En algunos lugares, la tala de árboles y el despeje de tierras para la actividad agrícola han provocado una pérdida drástica de la cubierta forestal, lo que reduce la protección natural y aumenta el riesgo de deslizamientos de tierra.
La degradación ambiental y los efectos del cambio climático también se están sintiendo en el este y el sur de África, donde los daños causados por las temporadas de lluvias irregulares y la pobreza arraigada se ven agravados por la inestabilidad política y económica.
Respuesta ante desastres
Aunque el cambio climático está aumentando la amenaza de los fenómenos meteorológicos extremos, se están realizando considerables esfuerzos para subsanar los peligros.
Las agencias de ayuda, los gobiernos y los organismos regionales trabajan para mejorar las capacidades de respuesta local ante desastres.
Muchas comunidades cuentan con redes de comunicación locales e internacionales para advertir a la población de peligros inminentes. El Sistema de Alerta de Tsunamis del Océano Índico se puso en marcha tras la tragedia de 2004 y alerta a los centros de alerta nacionales en un plazo de 10 minutos desde que se produce un terremoto.
Las organizaciones dependen cada vez más de la planificación y del análisis de datos para predecir cuándo y dónde se producirán fenómenos meteorológicos extremos, con el fin de reducir su impacto. La detección temprana de un desastre también ayuda a generar la financiación de ayuda necesaria para responder con eficacia a las emergencias.
Organizaciones de ayuda como la Cruz Roja están desarrollando programas para asistir a los aldeanos pobres, ayudando a las personas a romper el ciclo de la pobreza mediante la diversificación de las economías locales, alejándolas de los cultivos de subsistencia.
La respuesta inmediata ante los desastres proporciona recursos vitales y esperanza a las personas que viven situaciones de desastre. Pero una solución a largo plazo consiste en reducir la vulnerabilidad de las personas en situación de pobreza, ayudándolas a crear medios de vida sostenibles que reduzcan su exposición a dichos riesgos.
