Una criatura marina de consistencia gomosa, con la irritante costumbre de adherirse a los barcos e invadir las playas, podría ayudar a medir la contaminación por plástico, ya que puede filtrar diminutas partículas del océano y almacenarlas en sus tejidos blandos.
Investigadores israelíes han descubierto que las ascidias —animales redondos del tamaño de una palma, también conocidos como salpas de mar— pueden prosperar tanto en zonas industriales contaminadas como en aguas prístinas, lo que les permite detectar y analizar los residuos y su impacto en distintas regiones.
Una cantidad asombrosa de plástico llega al océano cada año. Las Naciones Unidas afirman que equivale a que cada minuto se vierta al agua un camión de basura lleno de plástico, un ritmo que, según algunas estimaciones, podría llevar a que en 30 años los océanos contengan más plástico que peces.
Sin embargo, aún no se comprende plenamente el impacto a largo plazo de estos residuos, en particular el de los pequeños fragmentos denominados microplásticos.
«[Las salpas de mar] permanecen en un mismo lugar durante toda su vida y filtran el agua, como una bomba», afirmó Gal Vered, de la Universidad de Tel Aviv, coautora de los resultados de los investigadores publicados en la revista Marine Pollution Bulletin.
«Realmente pueden darnos una imagen de lo que sintió todo el arrecife, todo el ecosistema, durante su vida».
Como beneficio adicional, las salpas de mar están emparentadas evolutivamente con los seres humanos. Por ello, estudiarlas, así como el plástico que contienen, podría aportar más información que analizar criaturas como los peces o las almejas.
«Aunque no nos parecemos en nada, tenemos sistemas similares», afirmó Noa Shenkar, del departamento de zoología y del museo de historia natural de la Universidad de Tel Aviv.
Duradero y peligroso
El plástico nunca desaparece. Con el tiempo se descompone en microplásticos, desde el tamaño de un grano de arroz hasta incluso menores. Se mezclan con diminutas microperlas de plástico presentes en productos como cosméticos y limpiadores que se han arrojado por el desagüe.
La fauna silvestre los ingiere, lo que llena sus estómagos, los expone a aditivos químicos y, potencialmente, hace que entren en la cadena alimentaria, según afirmó Vered.
Vered buscó en muelles y rocas del complejo turístico de Eilat, en el mar Rojo, hasta encontrar un grupo de salpas de mar adheridas a un ladrillo.
De vuelta en su laboratorio, un suave toque en el vientre de una de las salpas hizo que el animal expulsara el chorro de agua que da nombre a la especie. Invisibles a simple vista están los microplásticos, que quizá formaron parte en su día de una bolsa o una botella, y que se encontraron en todos los puntos de muestreo a lo largo de la costa israelí.
«Los humanos inventamos un material que puede durar cientos, incluso miles de años, y luego lo utilizamos como producto de un solo uso. Es bastante paradójico», afirmó.
