Los humedales son zonas cubiertas de agua de forma permanente o durante parte del año, o bien zonas con suelos inundados o anegados.
Pueden adoptar muchas formas distintas según el clima local, las condiciones del agua y las formas y características del relieve.
Los humedales albergan niveles muy elevados de biodiversidad y son hábitats o zonas de parada fundamentales para numerosas especies de aves migratorias.
Pero desde 1970, el planeta ha perdido el 35 % de sus humedales, a un ritmo tres veces más rápido que la pérdida de bosques.
Humedales son extensiones de terreno cubiertas de agua, o bien zonas con suelos inundados o anegados. Pueden tener agua de forma permanente o solo durante parte del año.
Ya sea durante todo el año o de forma estacional, este periodo de saturación de agua da lugar a suelos hídricos, que contienen poco o nada de oxígeno. Sin embargo, esto no significa que carezcan de vida: los humedales están llenos de plantas y fauna singulares que aman el agua y que se han adaptado a los entornos húmedos.
Los humedales pueden adoptar muchas formas distintas, según el clima local, las condiciones del agua y las formas y características del relieve. Por ejemplo, los pantanos están dominados por árboles o arbustos leñosos. Las marismas suelen tener más plantas de tipo herbáceo, como la anea y el junco. Turberas y fens son zonas que acumulan turba –depósitos de restos de plantas muertas y parcialmente descompuestas que forman suelos ricos en materia orgánica.
Billones de dólares en beneficios ecológicos
Los humedales son entornos importantes por muchas razones. Prestan servicios ecológicos cuyo valor se ha estimado en más de 47 billones de dólares estadounidenses al año.
Por ejemplo, los humedales albergan niveles muy elevados de biodiversidad. Los científicos calculan que el 40 % de todas las especies de la Tierra viven o se reproducen en los humedales.
Los humedales son hábitats o zonas de parada fundamentales para numerosas especies de aves migratorias. En el centro de Estados Unidos y Canadá, por ejemplo, los humedales de la denominada región de las depresiones de las praderas en las Grandes Llanuras albergan hasta tres cuartas partes de los patos que se reproducen en Norteamérica.
Además de proporcionar hábitats importantes para todo tipo de seres vivos, desde microbios hasta ranas y aves acuáticas, los humedales también contribuyen a mejorar la calidad del agua. Pueden captar la escorrentía superficial de ciudades y tierras de cultivo y funcionar como filtros naturales de agua, retener el exceso de nutrientes que de otro modo podría provocar zonas muertas en lagos y bahías. Los humedales también pueden ayudar a eliminar otros contaminantes y a retener los sedimentos en suspensión que enturbian los cuerpos de agua, lo que puede causar la muerte de plantas y animales acuáticos.
Dado que los humedales suelen situarse en zonas bajas del paisaje, pueden almacenar el agua superficial y liberarla lentamente. Los humedales pueden ser extremadamente importantes para reducir los efectos de las inundaciones. En algunos lugares, el agua que entra en los humedales también puede recargar los acuíferos de aguas subterráneas, que son importantes para el riego y el agua potable.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial por la naturaleza?
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interconexiones entre el clima, la naturaleza y el desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al facilitar la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a sus socios en la traducción de un entendimiento compartido en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
Los humedales también actúan como importantes sumideros de carbono. A medida que crecen las plantas de los humedales, eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera. Cuando mueren, se hunden hasta el fondo del humedal y se descomponen muy lentamente.
Con el tiempo, el carbono que contienen se acumula en los suelos de los humedales, donde puede almacenarse durante cientos de años. Conservar y restaurar los humedales es una estrategia importante para regular los gases de efecto invernadero y mitigar los efectos del cambio climático.
Recursos en riesgo
A pesar de los numerosos servicios valiosos que prestan, los humedales se destruyen constantemente al drenarlos o rellenarlos, principalmente para la agricultura y el desarrollo urbanístico. Desde 1970, el planeta ha perdido el 35 % de sus humedales, a un ritmo tres veces más rápido que la pérdida de bosques.
La destrucción y degradación de los humedales ha provocado la pérdida de numerosos organismos que dependen del hábitat de los humedales, entre ellos aves, anfibios, peces, mamíferos y muchos insectos. Como ejemplo, numerosas especies de libélulas y caballitos del diablo están disminuyendo en todo el mundo a medida que se drenan y rellenan los humedales de agua dulce donde se reproducen. Una marisma o una turbera puede no parecer un lugar productivo, pero los humedales rebosan de vida y son partes de importancia crítica de nuestro medio ambiente.
