Hacer espacio para la fauna silvestre mientras se hace crecer la economía puede resultar difícil.
El proyecto de elefantes de Malí es un ejemplo de cómo la conservación puede abordarse de manera eficaz.
Involucró a las comunidades locales y condujo a la creación de soluciones sostenibles para que personas y elefantes convivan.
El desafío de conservar la fauna silvestre al tiempo que se satisfacen las múltiples necesidades humanas es complejo. Algunos responsables políticos no ven cómo pueden crecer las economías y, al mismo tiempo, hacer espacio para la fauna silvestre. Otros entienden que la conservación debe hacer espacio para las personas, pero en la práctica es difícil de lograr.
Los problemas que implica la convivencia entre personas y fauna silvestre están interconectados y no pueden desglosarse en partes pequeñas, predecibles y manejables.
Reconocer la incertidumbre que surge de múltiples relaciones podría ayudar a que la conservación sea más eficaz.
Un ejemplo lo ofrecen los elefantes «adaptados al desierto» de Malí. Estos 250 a 300 animales se cuentan entre los últimos de una población de elefantes que en otro tiempo se extendía por todo el Sahel. Hoy se han visto reducidos a pequeños refugios debido a la intrusión de las actividades humanas.
Desde la década de 1970, los elefantes de Malí han quedado excluidos de los ricos recursos del delta interior debido al aumento de la presión humana. Y su número se ha reducido casi a la mitad por la caza furtiva que acompañó a la falta de ley tras el golpe de Estado de 2012. Estos animales se han adaptado migrando anualmente por una vasta zona árida para seguir la disponibilidad de agua y alimento, y para evitar la actividad humana.
Nuestro trabajo como Proyecto de Elefantes de Malí comenzó con tres años (2003-2006) de estudio de los elefantes y de su migración para comprender las amenazas. Lo hicimos utilizando datos de collares GPS proporcionados por Save the Elephants. Pero era difícil ver cómo una pequeña organización sin recursos podía intervenir en una zona tan extensa (unos 32 000 km²) habitada por personas.
Una mejor comprensión de las actitudes y los medios de vida locales nos ayudó a ver el problema como parte de un sistema socioecológico complejo. A su vez, eso sugirió formas de promover un cambio sostenible. Los resultados han seguido sorprendiendo. Y las conclusiones extraídas podrían ser útiles para la aplicación del Marco Mundial de Biodiversidad posterior a 2020 y para apoyar el logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible.
Desarrollo del modelo de intervención
Nuestro trabajo entendió que la amenaza para los elefantes se debía a un sistema de relaciones entre las personas y sus entornos vivos y no vivos.
Buscamos puntos en el complejo sistema de relaciones donde una pequeña acción pudiera tener un gran impacto. La idea era identificar «activos» –aspectos del sistema que favorecían a los elefantes– y vincularlos para que se reforzaran mutuamente. Los activos iban desde individuos, organizaciones y características del entorno hasta leyes y tradiciones. Al mismo tiempo, queríamos reducir los aspectos que constituían una amenaza.
Esta visión más amplia proporcionó más «vías», más margen para descubrir soluciones y compromisos.
El entorno humano era complejo. Coexistían múltiples etnias y medios de vida. Pastores nómadas y seminómadas compartían espacio y agua con agricultores sedentarios.
El despeje de tierras para la agricultura eliminó el hábitat de los elefantes y obstaculizó el acceso al agua. Esto hizo que los cultivos fueran vulnerables a ser pisoteados por elefantes hambrientos. El número cada vez mayor de cabezas de ganado ejercía presión sobre las fuentes de agua, los suelos y la vegetación.
Comprobamos que la población local valoraba a los elefantes de Malí por múltiples razones, sobre todo porque «si los elefantes desaparecen, significa que el entorno ya no es bueno para nosotros».
La población también entendía que la actividad humana debía respetar los límites ambientales. Sin embargo, pese a ello, el entorno estaba claramente degradado y sobreexplotado.
Estudios más detallados revelaron que el 96 % del ganado de la zona de estudio pertenecía a personas urbanas adineradas y alejadas. Invertían en ganado y lo enviaban a zonas más remotas en busca de pastos y agua. Muchos otros recursos naturales (como leña, carbón vegetal, caza y alimentos silvestres) también eran aprovechados por intereses comerciales urbanos.
Aunque cada grupo étnico que compartía la zona tenía sus propios sistemas para gestionar de forma sostenible los recursos naturales, eran reacios a respetar los sistemas de control de los demás grupos. El resultado fue que recursos compartidos, como los pastos y el bosque, se agotaban por usuarios individuales en beneficio inmediato propio.
Búsqueda de soluciones
En 2010 el proyecto reunió a las comunidades locales para debatir estos hallazgos. Una vez unidas en torno a una comprensión compartida de los problemas, propusieron una solución que también respetaba las necesidades de los elefantes. Su solución se modeló a partir de sistemas tradicionales de gobernanza. Un comité de ancianos fijaba las normas de uso de los recursos y equipos de jóvenes «ecoguardas» patrullaban para garantizar que se respetaran. Los ecoguardas también realizaban actividades como la construcción de cortafuegos y la plantación de árboles.
La protección de una zona de pastos con cortafuegos significaba, por ejemplo, que había pasto abundante cerca. La población podía vender forraje y derechos de pastoreo o de acceso al agua. Sus propios animales estaban más sanos, eran más productivos y tenían más valor. La protección del bosque frente a la explotación por parte de personas ajenas significaba que la madera, el forraje, los alimentos silvestres, las medicinas y otros productos forestales podían generar ingresos a través de programas gestionados por asociaciones de mujeres. Este enfoque fue posible gracias a la legislación de descentralización de Malí pone la gestión de los recursos naturales en manos de las comunidades locales.
Los conflictos y la falta de ley que han afectado a la zona desde 2012 supusieron enormes desafíos. La combinación de un resurgimiento del separatismo tuareg, un golpe militar y una insurgencia yihadista obligó al gobierno a retirarse del norte y el centro de Malí.
Pese a estos desafíos, aplicar una perspectiva de complejidad a un problema de conservación de elefantes ayudó a abordar varios problemas simultáneamente.
Los elefantes evitaron las zonas donde eran cazados furtivamente y donde había grupos armados. Esto los empujó hacia zonas más pobladas, donde pudimos utilizar el modelo para mitigar el conflicto.
Resultados
El enfoque ayuda a que elefantes y personas convivan pacíficamente. También ha mejorado los medios de vida locales gracias a recursos naturales más abundantes. La naturaleza colectiva de las soluciones mejoró la cohesión social, porque la población tuvo que trabajar conjuntamente para materializar los beneficios.
Como observó un ecoguarda de una comunidad durante una encuesta reciente, «cuando te sientas alrededor del fuego y hablas, después de haber trabajado juntos todo el día, te das cuenta de que todos tenemos los mismos problemas». También ha contrarrestado el desempleo juvenil al ofrecer ocupaciones socialmente respetadas en la restauración de ecosistemas y de la biodiversidad.
La resiliencia del proyecto frente a la inseguridad parece haberse logrado porque estaba arraigado en sistemas locales e inclusivos para resolver problemas locales.
El enfoque es pertinente para el Marco Mundial de Biodiversidad posterior a 2020 que se acordará en la próxima Conferencia de las Partes del Convenio sobre la Diversidad Biológica en 2022, y para su objetivo de una visión compartida de vivir en armonía con la naturaleza para 2050.
