El 11 de septiembre de 2001 brindó a los investigadores una oportunidad única para estudiar el comportamiento de las ballenas en ausencia del tráfico marítimo comercial.
Sus hallazgos contribuyen a comprender cada vez mejor lo hostil que puede ser para las ballenas un océano lleno de barcos.
A medida que la humanidad sigue expandiéndose por el océano, parece poco probable que las condiciones mejoren alguna vez para las ballenas.
El 11 de septiembre de 2001, dos aviones impactaron contra las Torres Gemelas del World Trade Center, causando la muerte de casi 3000 personas. A casi 500 millas de distancia, la científica del New England Aquarium Rosalind Rolland estudiaba los excrementos de ballenas en la bahía de Fundy cuando ella y su equipo recibieron la noticia. Consternados, Rolland y su equipo decidieron seguir con su trabajo porque la bahía era, según le dijo a la Associated Press, "relajante para el alma."
El 11 de septiembre y los días siguientes, Rolland expresó que no había lugar que se comparara con las aguas abiertas. "Es como nuestra catedral", dijo. "Es un lugar hermoso."
Para Rolland y otros investigadores de ballenas, aquel día traumático resultó ser, en cierta medida, una oportunidad de investigación. Casi todo el tráfico marítimo comercial se detuvo el 11 de septiembre y durante los días siguientes, lo que permitió a los investigadores observar a las ballenas en un entorno que casi nunca experimentan ya: uno tranquilo y (casi) libre de presencia humana.
Un experimento irrepetible
En efecto, a pesar de ser una tragedia horrenda, el 11-S sí permitió a los investigadores estudiar criaturas cuya naturaleza las hace increíblemente difíciles de estudiar. El enorme tamaño de las ballenas hace inviables los métodos tradicionales de estudio, como sedar y capturar a un animal. Los desafíos logísticos asociados al estudio de las ballenas son considerables, pero también son criaturas extremadamente peligrosas.
Por ejemplo, Joe Howlett, cofundador del Compobello Whale Rescue Team, rescataba en 2017 a una ballena franca del Atlántico Norte enredada. Tras liberar a la ballena, Howlett fue golpeado por la colosal cola de la criatura con una fuerza equivalente a una tonelada y murió al instante. Probablemente no fue intencionado; las ballenas son simplemente demasiado grandes para interactuar con ellas de forma segura.
Rolland y su equipo, en medio de aguas libres de embarcaciones, comenzaron a recolectar excrementos de ballenas, una de las pocas formas fiables de estudiarlas. Resulta que se puede aprender bastante de una ballena a partir de sus excrementos: su dieta, los tipos de hormonas que circulan por su cuerpo, etc. Una de estas hormonas, los glucocorticoides, se encontró notablemente disminuida en los excrementos de las ballenas el 11 de septiembre y en los pocos días posteriores. Esta hormona se asocia con mayor frecuencia al estrés en las ballenas.
Otros investigadores de la bahía de Fundy registraban en ese momento los sonidos de baja frecuencia producidos por los cantos de las ballenas. El problema es que estas frecuencias también las producen las hélices y los motores de los barcos. Con la detención casi total del tráfico marítimo comercial, los océanos estaban en silencio como no lo habían estado durante siglos. Los investigadores sostienen que el constante bombardeo de sonido de los barcos que cruzan los océanos resulta extraordinariamente desagradable para las ballenas. A juzgar por las cantidades de glucocorticoides en sus excrementos, las ballenas están casi constantemente en tensión.
Y no solo las ballenas se ven afectadas. En las rutas marítimas de mayor tránsito, las zonas más ruidosas del océano, los delfines han recurrido a emitir llamadas más simples, menos comunicativas en un intento por ser escuchados. Del mismo modo que no se puede mantener una conversación durante un concierto de rock, los delfines están perdiendo la capacidad de transmitir información compleja con sus llamadas. En muchas especies de ballenas, el ruido de los barcos cercanos también puede enmascarar hasta el 80 por ciento de su comunicación.
