La ausencia de megaherbívoros, como elefantes y jirafas, en la naturaleza está afectando negativamente a la vegetación.
Los megaherbívoros ayudan a que los paisajes sean sanos y diversos, por ejemplo, al derribar árboles, lo que da a las hierbas más espacio para crecer, y al dispersar semillas.
Por ello, los expertos han sugerido devolver algunas de estas especies a la naturaleza para ayudar a mejorar los ecosistemas.
En Dinamarca, los investigadores ya han propuesto introducir elefantes asiáticos en un lugar cercano a Copenhague.
Las implicaciones de esto y el valor de reintroducir megaherbívoros se analizan a continuación.
Imagine conducir por un paisaje exuberante y verde en Francia o Alemania y avistar una manada de elefantes que deambulan libremente. Por absurdo que parezca, solo hace 10.000 años que criaturas del tamaño de elefantes poblaban continentes como Europa. Es un suspiro en términos evolutivos.
En los últimos 10.000 a 60.000 años, los humanos han eliminado casi por completo alrededor del 80 % de las especies de herbívoros del mundo que pesan más de una tonelada, conocidas como “megaherbívoros”. El último mamut vivo, por ejemplo, deambulaba por la isla Wrangel, frente a la costa de Siberia, hasta hace 3.700 años.
Esta pérdida masiva de megaherbívoros en un período relativamente corto ha tenido efectos en la vegetación que podemos observar todavía hoy, como el fomento de distintos tipos y tamaños de plantas. Al alimentarse de árboles, arbustos, hierbas y pastos, como hacen los elefantes y las jirafas en África, estos gigantes desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de un paisaje diverso y saludable, con un equilibrio entre bosques y praderas.
Por ejemplo, los elefantes derriban árboles, dando más espacio a las hierbas para crecer y ayudando a que los ecosistemas de sabana prosperen. También son fundamentales para dispersar semillas por el paisaje y contribuir al reciclaje de nutrientes en el suelo.
Para restablecer el equilibrio de los ecosistemas dañados por factores como la pérdida de animales de mayor tamaño, algunos han propuesto recuperar especies perdidas, que podrían incluir a los megaherbívoros. Esto ya se promueve en África por organizaciones como Space for Giants y African Parks. El problema es que sabemos muy poco sobre cómo la reintroducción de estos gigantes podría afectar a las especies más pequeñas, algunas de las cuales ya se enfrentan a la extinción.
En un estudio publicado en el Journal of Animal Ecology, analizamos las consecuencias de reintroducir estas especies en ecosistemas que las han perdido, observando cómo afectan a la vida en una sabana keniana.
Nuestro estudio
Excluimos a los elefantes y las jirafas de una zona de la sabana mediante cercas eléctricas y estudiamos cómo responderían a su ausencia otros animales de la zona. Nuestros métodos fueron sencillos, aunque algo malolientes: durante 12 años contamos los montones de excrementos de 12 especies de herbívoros más pequeños, como impalas, cebras, gacelas y búfalos. Esto nos permitió evaluar si estos animales preferían pasar el tiempo en zonas con o sin elefantes y jirafas.
Descubrimos que la mayoría de los animales, especialmente los más pequeños, preferían las zonas libres de elefantes y jirafas. De hecho, las cebras fueron los únicos animales que prefirieron las áreas con estos megaherbívoros, quizá por su preferencia por espacios abiertos con menos árboles y más hierba (ni los elefantes ni las jirafas comen mucha hierba).
Nuestros resultados sugieren que restaurar las poblaciones de megaherbívoros reducirá los hábitats que prefieren los herbívoros más pequeños. Esto es especialmente importante tenerlo en cuenta en zonas donde las especies más pequeñas ya están en peligro. Pero esto no significa que debamos restar valor a la reintroducción de megaherbívoros en su conjunto.
Próximos pasos
En Dinamarca, los investigadores han propuesto introducir elefantes asiáticos en un lugar cercano a Copenhague. Son los parientes vivos más cercanos de los mamuts, a los que todavía no hemos podido resucitar. Del mismo modo, ya hay más de 100 elefantes asiáticos en cautividad en Estados Unidos, que podrían vagar libremente en recintos más grandes.
Planes como estos aumentarían el hábitat y la población de especies grandes en peligro de extinción. También brindarían valiosas oportunidades para observar los impactos de los megaherbívoros en las plantas y los animales autóctonos antes de considerar liberaciones a mayor escala, a la vez que mejorarían el bienestar de los elefantes en cautividad.
Otro ejemplo se encuentra en Australia, donde los investigadores han sugerido que introducir elefantes y rinocerontes salvajes podría ayudar a controlar los incendios forestales. Al comer grandes cantidades de plantas que, cuando están secas, alimentan incendios más frecuentes y más intensos, estos grandes animales podrían imitar el papel ecológico de especies como el ya extinto wombat de 1,5 toneladas.
Sin embargo, hasta que estos experimentos se lleven a cabo realmente en Europa, Norteamérica o Australia, debemos basarnos en lo que se conoce sobre especies similares en otros ecosistemas para hacernos una idea de lo que cabe esperar.
Es importante señalar que, del mismo modo que los elefantes y las jirafas reducen la densidad de árboles que ha aumentado en su ausencia, sus efectos sobre otros herbívoros probablemente sean un indicio de que el ecosistema y el suministro de alimentos están recuperando sus estados más naturales y saludables. Esto no debería ser un problema siempre que garanticemos, mediante una planificación y un seguimiento cuidadosos, que otras especies de plantas y animales no estén amenazadas de extinción debido a las intervenciones de reasilvestración.
Ya sea que introduzcamos reemplazos ecológicos para gigantes extintos o devolvamos a los megaherbívoros existentes a sus antiguos territorios, no debemos pasar por alto los posibles impactos ecológicos de reintroducir animales tan grandes en la flora y la fauna autóctonas mientras intensificamos los esfuerzos de reasilvestración a nivel mundial.
