Las colisiones con barcos son una de las principales causas de muerte de las grandes ballenas.
Una tecnología llamada Whale Safe busca reducir este tipo de colisiones en el canal de Santa Bárbara, frente a la costa californiana de Estados Unidos.
Identifica los sonidos de las ballenas y los comunica casi en tiempo real.
Las ballenas favorecen la biodiversidad y ayudan a combatir el cambio climático al reducir el carbono presente en la atmósfera.
Las ballenas no solo son los animales más grandes de la Tierra. También desempeñan un papel vital en la cadena alimentaria y la diversidad de especies de nuestros océanos, y ayudan a combatir el cambio climático al absorber de forma natural el carbono de la atmósfera.
La importancia de las ballenas para la vida en la Tierra pone de relieve la necesidad de protegerlas, afirma Whale Safe, creadora de una herramienta para ayudar a proteger a las ballenas de las colisiones con barcos.
Las colisiones con barcos son una de las principales causas de muerte de las grandes ballenas, afirma la organización.
¿Qué es Whale Safe?
Whale Safe es una herramienta de cartografía y análisis que muestra datos sobre ballenas y barcos en el canal de Santa Bárbara, parte de un tramo curvo de litoral entre California y México, en la costa oeste de Norteamérica.
El canal de Santa Bárbara es uno de los ecosistemas más ricos de la Tierra, y alberga muchas especies en peligro de extinción, entre ellas ballenas azules, grises y jorobadas, según el organismo de vigilancia ambiental de la zona.
Además, por el canal pasan concurridas rutas internacionales de navegación con destino a los puertos californianos de Los Ángeles y Long Beach, y procedentes de ellos.
¿Cómo funciona Whale Safe?
Whale Safe detecta señales visuales y acústicas de la presencia de ballenas. También incluye un modelo de hábitat de la ballena azul que predice la probable presencia de estos cetáceos.
Identifica los sonidos de las ballenas azules, jorobadas y de aleta y los comunica casi en tiempo real mediante su sistema de monitorización acústica pasiva.
Whale Safe utiliza datos oceánicos para elaborar predicciones diarias sobre los hábitats de la ballena azul. Por su parte, voluntarios especializados en avistamientos de ballenas y embarcaciones de observación reúnen señales visuales de su presencia.
La tecnología está siendo desarrollada por la Benioff Ocean Initiative, una iniciativa por la salud de los océanos de la Universidad de California en Santa Bárbara. Colabora con científicos especializados en ballenas de organizaciones como la Woods Hole Oceanographic Institution, Norwegian University of Science and Technology, University of Washington y el Southwest Fisheries Science Center —parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica del Gobierno de Estados Unidos.
¿Cómo ponen en peligro a las ballenas las colisiones con barcos?
Los científicos creen que las colisiones con barcos matan a más de 80 ballenas cada año en la costa oeste de Estados Unidos.
Según Whale Safe, 2018, 2019 y 2021 fueron los años con más colisiones entre ballenas y barcos de los que se tiene constancia en la zona.
Según Whale Safe, los barcos pueden reducir considerablemente el peligro que representan para las ballenas si disminuyen la velocidad a 10 nudos (18,5 kilómetros por hora) en las zonas donde hay una gran presencia de ballenas.
¿Cómo reducen las ballenas el CO2?
Una ballena puede eliminar de la atmósfera tanto carbono como miles de árboles.
Esto se debe en parte a que las ballenas favorecen el crecimiento del fitoplancton en la superficie del océano: organismos marinos microscópicos que capturan 37.000 millones de toneladas de dióxido de carbono al año.
El fitoplancton captura alrededor del 40 % del CO2 del mundo y produce aproximadamente la mitad del oxígeno de la atmósfera, según WWF, una organización dedicada a la conservación.
Además, las ballenas almacenan de forma natural en sus cuerpos alrededor de 33 toneladas de CO2.
Si la población de ballenas vuelve a alcanzar los cerca de 5 millones que había antes de la caza de ballenas, frente a los cerca de 1,3 millones actuales, podrían capturar aproximadamente 1.700 millones de toneladas de CO2 al año, calcula el Fondo Monetario Internacional (FMI).
Las ballenas impulsan la biodiversidad
Las ballenas también son vitales para la biodiversidad. Cuando las poblaciones de ballenas gozan de buena salud, también la vida marina, incluidos los peces y las aves marinas, añade el FMI en su informe sobre la protección de las ballenas. Además, las ballenas sustentan la vida en tierra al reciclar nutrientes.
El Informe de Riesgos Globales 2021 del Foro Económico Mundial sitúa la pérdida de biodiversidad como el quinto riesgo global más probable del mundo y el cuarto más peligroso por su impacto, después de las enfermedades infecciosas, el fracaso de la acción climática y las armas de destrucción masiva.
Más del 80 % de todos los animales salvajes y la mitad de todas las plantas ya han desaparecido debido a la actividad humana, afirma el Foro.
Esto amenaza a los millones de especies que colaboran para proporcionar alimentos y nutrición a la humanidad. La biodiversidad también contribuye a proteger la salud humana, por ejemplo, mediante las plantas que se utilizan en medicamentos.
