Si alguna vez hubo una prueba de que los humanos también somos animales, está en las enfermedades que compartimos con otras especies. Desde la rabia y Zika hasta el ébola y la gripe aviar, muchas enfermedades mortales en todo el mundo pueden transmitirse entre animales y personas.
Actualmente, disponemos de tres opciones para proteger a las personas de estas enfermedades zoonóticas. Podemos vacunar a los animales que pueden transmitirlas, a las personas que pueden contraerlas o tomar medidas para evitar que ambas entren en contacto. Pero ¿y si existiera una forma sencilla y económica de proteger al mismo tiempo a las personas y a otras especies con la misma vacuna?
Este fue mi punto de partida cuando decidí investigar la posibilidad de una única vacuna interespecies para la fiebre del Valle del Rift, una de las enfermedades prioritarias de la Organización Mundial de la Salud.
Desde que surgió en Kenia en 1930, esta enfermedad transmitida por mosquitos se ha extendido a numerosos países africanos y a la península arábiga, provocando brotes que han afectado a millones de cabezas de ganado y a cientos de miles de personas.
Durante estos brotes, la enfermedad mata a más del 90% de los animales jóvenes y provoca que casi el 100% de los animales preñados aborten sus fetos. Esto puede destruir los medios de vida en sociedades en gran medida agrícolas. Por ejemplo, un brote en Kenia en 2006 y 2007 costó al sector agrícola pérdidas estimadas de más de 32 millones de dólares estadounidenses (US$32 millones), con profundos impactos sociales en las comunidades afectadas. En las personas, la fiebre es menos grave, pero ocasionalmente puede causar encefalitis, ceguera, hemorragia e incluso la muerte.
Las vacunas animales más utilizadas no se recomiendan para animales preñados debido a los riesgos de aborto y malformación, mientras que actualmente no existe ninguna vacuna autorizada disponible de inmediato para proteger a las personas de la fiebre del Valle del Rift. Esto deja en riesgo a los agricultores, a los animales y a su descendencia no nacida.
Desarrollo de la vacuna
Dado que los ensayos clínicos son siempre la etapa final para demostrar que una vacuna es segura para su uso en humanos, mis colegas y yo comenzamos utilizando una técnica que ha demostrado ampliamente ser segura para la vacunación humana contra numerosas enfermedades, entre ellas la gripe, la malaria y el ébola.
La técnica utiliza un virus respiratorio de chimpancé (adenovirus) para exponer a los individuos a solo una pequeña parte del virus de la fiebre del Valle del Rift, suficiente para que el sistema inmunitario reconozca una futura infección, pero no lo bastante para causar por sí mismo una infección. Como este virus incompleto es muy diferente del virus completo, la técnica permite a los profesionales de la sanidad animal determinar con precisión si un animal está vacunado o es un portador infectado pero asintomático. Esto es crucial durante los brotes, ya que los falsos positivos pueden llevar al sacrificio innecesario de ganado, a un aumento de los costes y a una menor colaboración de los agricultores en la lucha por controlar la enfermedad.
En nuestros estudios anteriores, descubrimos que una única dosis de esta vacuna, la primera de su tipo, proporcionó una protección del 100% frente a la fiebre del Valle del Rift en varias especies de ganado en Kenia. Esperamos que la vacuna funcione igual de bien en los ensayos de campo con ganado, un paso clave en el camino hacia su uso generalizado. Y gracias a nuestra técnica con adenovirus, también esperamos que supere los ensayos clínicos en humanos previstos para principios del próximo año.
Este enfoque interespecies, conocido como “One Health”, es una herramienta poco aprovechada en el desarrollo de vacunas contra amenazas sanitarias compartidas. Al utilizar los avances de la investigación en vacunas humanas en beneficio de las vacunas veterinarias, y viceversa, los investigadores pueden descubrir mejor los mecanismos biológicos compartidos que subyacen a la inmunidad frente a las enfermedades, lo que acelera el diseño y el desarrollo de vacunas entre especies.
Este enfoque también ahorra tiempo y dinero. Las diferencias clave en las normativas entre el desarrollo de vacunas humanas y veterinarias hacen que muchos aspectos de lo que en realidad es un proceso muy similar se dupliquen innecesariamente. Al aprovechar activamente las similitudes entre especies, se pueden sortear obstáculos técnicos que requieren mucho tiempo en las distintas etapas del proceso de desarrollo de vacunas pueden superarse, y a menudo los costes extremadamente elevados tanto del desarrollo como de la producción pueden optimizarse. Y al producir una única vacuna, anticipamos una colaboración más sencilla entre los profesionales de la salud humana y animal para controlar la propagación de enfermedades.
Confío en que esta vacuna interespecies supere los ensayos en humanos y allane el camino para nuevos tratamientos e inmunizaciones en la línea de One Health. Al menos el 60% de todas las enfermedades infecciosas existentes en humanos tienen su origen en animales, y el enfoque de vacunación One Health ofrece esperanza en la lucha contra muchas de ellas.
Más allá de esto, puede ofrecer a las especies distintas de la nuestra una línea de defensa crucial frente a enfermedades mortales de reciente aparición. El desarrollo de vacunas para brotes repentinos de ébola, por ejemplo, ha tendido a ser apresurado y centrado en los humanos, dejando un tercio de los chimpancés y gorilas del mundo muertos. Con una perspectiva One Health, las vacunas del futuro quizá no sean solo una herramienta para proteger la salud humana, sino también la biodiversidad.
