Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU, se necesitan cambios urgentes y sin precedentes para evitar una catástrofe climática. Aunque ya se están realizando esfuerzos para reducir la producción de gases de efecto invernadero, según la mayoría de las estimaciones no son suficientes.
Por ello, es fundamental que encontremos formas de reducir drásticamente la cantidad de contaminantes en la atmósfera. Los ecosistemas capaces de absorber y almacenar grandes cantidades de dióxido de carbono, conocidos como «sumideros de carbono», son ideales para ello.
En principio, todos los organismos vivos —todos los animales, plantas, algas y bacterias— están formados por carbono y, por tanto, funcionan como sumidero de carbono. Por ejemplo, mientras un árbol viva, absorberá y almacenará carbono. Dado el enorme volumen de todos los árboles de los bosques tropicales, no es de extrañar que la mayoría de la gente imagine esos bosques cuando piensa en un sumidero de carbono.
Sin embargo, una vez talados y convertidos en leña, el carbono de esos árboles se liberará y volverá a la atmósfera en forma de CO₂. Por lo tanto, aunque un bosque es un sumidero de carbono moderadamente eficiente, su capacidad para retener carbono en el suelo forestal es limitada.
De hecho, una nueva investigación realizada por colegas y por mí ha revelado que estos bosques son en realidad solo el quinto ecosistema más eficiente en el ciclo de almacenamiento de carbono, por detrás de las marismas saladas, los manglares, las praderas marinas y, lo mejor de todo, la tundra.
La tundra se encuentra en regiones polares o montañosas donde las temperaturas son demasiado bajas para que crezcan los árboles, y el paisaje está dominado por hierbas o musgo. Como gran parte del carbono se almacena en el suelo helado y, por tanto, es más difícil de alterar, constituye un sumidero muy eficiente. Sin embargo, el aumento de las temperaturas está derritiendo la tundra en muchas partes del mundo, liberando el carbono almacenado de nuevo a la atmósfera y, como consecuencia, su capacidad para almacenar carbono está disminuyendo.
Mientras que los bosques y las tundras están perdiendo capacidad de almacenamiento de carbono, otro ecosistema, a menudo olvidado, podría tener la respuesta: las praderas marinas.
Necesitamos crear extensas praderas submarinas
Las plantas de las praderas marinas tienen una excelente capacidad para captar y almacenar carbono en el lecho marino, pobre en oxígeno, donde se descompone mucho más lentamente que en tierra. Este sedimento sin oxígeno atrapa el carbono del material vegetal muerto, que puede quedar enterrado durante cientos de años.
Las praderas marinas están, en su mayor parte, en retroceso en todo el planeta debido a la actividad humana. Por ello, la recuperación de estas praderas permitirá aumentar considerablemente el potencial de almacenamiento de carbono de nuestros océanos.
Muchos factores influyen en la cantidad exacta de carbono que puede captar una pradera marina, pero los cálculos aproximados muestran que si restauramos una hectárea de praderas marinas, equivaldría a al menos diez hectáreas de bosque terrestre e incluso hasta 40.
Plantar grandes extensiones de praderas marinas también es una tarea perfectamente factible, ya que estas plantas no son algas, sino plantas con flores, hojas y raíces, al igual que las plantas terrestres. Esto significa que producen semillas que pueden sembrarse en el lecho marino o pequeños brotes que pueden plantar los buzos. Para desarrollar nuevas técnicas que permitan plantar todas estas praderas a gran escala, colegas y yo hemos participado en el proyecto Novagrass, que ensayó la plantación de praderas marinas en la zona costera de Dinamarca.
Probamos diversas técnicas, con semillas y plántulas, y obtuvimos mejores resultados al plantar plántulas en patrones de tablero de ajedrez en el lecho marino. Las lecciones de este proyecto se están aplicando ahora en un ensayo de mayor escala, en el que el lecho fangoso se cubre con una capa de arena antes de plantar las plántulas. Estamos a la espera de los resultados, pero hasta ahora esta técnica parece una forma prometedora de restablecer la zostera en zonas costeras.
Hay unas 60 especies de praderas marinas entre las que elegir, pero nos centramos en la zostera común (Zostera marina). No tolera los mares cálidos, pero es la especie más común en zonas templadas y crece bien en las costas del hemisferio norte. Las praderas marinas prosperan en las zonas costeras, tienen potencial para crecer en todo el mundo (salvo en la Antártida) e incluso se están extendiendo hacia el Ártico a medida que retrocede el hielo.
Hay algunas pruebas de la recuperación natural tras la reducción de los excesos de nutrientes procedentes de fertilizantes y de otras presiones humanas. Pero se necesitan muchas más medidas para evitar nuevas pérdidas —y, de hecho, nuevo crecimiento— de estos valiosos ecosistemas.
