Si el mundo quiere cumplir el objetivo del Acuerdo de París sobre el clima de limitar el calentamiento global muy por debajo de 2°C , deberá reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del sistema energético e industrial a cero netas en todo el mundo hacia 2060. Eso es, sin duda, técnicamente posible y a un coste económico relativamente pequeño.
Pero, según las tendencias actuales, como el último informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) deja claro, el mundo sigue encaminado hacia un calentamiento global de 3°C para 2100, un nivel nunca visto en la historia humana, que abarca más de un millón de años, y que probablemente causará un daño catastrófico al bienestar humano.
Existe una probabilidad peligrosamente alta de que el mundo fracase en el desafío del cambio climático, no porque sea técnicamente imposible o prohibitivamente caro, sino porque los gobiernos, la industria y los consumidores no toman las medidas necesarias.
Alcanzar las emisiones netas cero exigirá, por supuesto, cambios profundos en el suministro y el uso de la energía, pero, tal como señala el reciente informe de la Comisión de Transiciones Energéticas Mission Possible, en el que se expone que es, sin duda, alcanzable con tecnologías que ya están en nuestro radar.
Sueños eléctricos
Todas las trayectorias viables hacia una economía con bajas emisiones de carbono y, finalmente, de cero emisiones de carbono requieren un aumento masivo del papel de la electricidad, con una cuota de la electricidad en la demanda final de energía que pasará de alrededor del 20 % actual a algo así como el 60 % hacia mediados o finales de siglo, y con una generación eléctrica mundial total que se disparará desde los 20.000 teravatios hora (TWh) al año de hoy hasta alcanzar los 100.000 TWh.
Esa electricidad, a su vez, debe proceder de fuentes bajas en carbono y, aunque la energía nuclear y la generación con gas combinada con captura de carbono pueden desempeñar un papel, la mayor parte —el 70 % o más— probablemente tendrá que provenir de fuentes renovables.
Puede parecer un desafío abrumador. Pero menos del 1,5 % de la superficie terrestre mundial podría producir toda la electricidad renovable que necesita el mundo. Con la caída de los costes de las baterías y de otros sistemas de almacenamiento de energía, y un enorme potencial para la gestión inteligente de la demanda eléctrica, será posible operar redes que dependan de renovables intermitentes para el 85-90 % de su electricidad, seguir suministrando electricidad cuando sea necesaria y hacerlo a un coste inferior al de la generación fósil actual. La gran pregunta no es si el punto final requerido es técnica y económicamente viable, sino si llegaremos allí con suficiente rapidez. Para lograrlo se requieren 40 años de inversión en renovables a unas 5 veces el nivel anual actual.
Tres tecnologías prometedoras
Otros tres grupos de tecnologías también serán esenciales. En primer lugar, un papel mucho mayor del hidrógeno, con un consumo anual de hidrógeno que pasará de 60 millones de toneladas al año hoy a unos 450-650 millones de toneladas hacia mediados de siglo, y con una proporción creciente producida mediante electrólisis. En la producción de acero, el hidrógeno podría sustituir al coque de carbón como agente reductor: el amoníaco producido a partir de hidrógeno y quemado en motores existentes podría ser una vía para descarbonizar el transporte marítimo. El hidrógeno también puede desempeñar un papel importante como materia prima química.
En segundo lugar, un papel significativo para la bioenergía, es decir, la energía derivada de materiales orgánicos, que podría, por ejemplo, proporcionar combustible de aviación de cero emisiones o materia prima para la producción de plásticos. La escala total deberá gestionarse con cuidado para evitar efectos perjudiciales en los ecosistemas y en el suministro de alimentos.
En tercer lugar, al menos cierto papel para la captura de carbono y para su almacenamiento o utilización, en particular en la producción de cemento, donde actualmente no existen rutas alternativas de descarbonización, y como la vía de menor coste para descarbonizar el acero en regiones donde la electricidad renovable es más cara.
Algunos aspectos de una economía de cero emisiones beneficiarán a los consumidores. En un plazo de 10 años, los coches eléctricos no solo serán más baratos de utilizar que los de diésel o gasolina, sino que también serán más baratos de comprar. En la industria pesada y el transporte, donde es más difícil reducir las emisiones de CO2, algunos costes adicionales son inevitables, pero a menudo el impacto para el consumidor será insignificante: fabricar coches con acero de cero emisiones añadiría no más de un 1 % al precio de un coche típico. Pero en algunos sectores específicos, los aumentos de precio de los materiales pueden ser inevitables: si el combustible de aviación de base biológica cuesta entre un 50 y un 100 % más de producir que el queroseno convencional, ello podría sumar hasta un 20 % al precio de los billetes.
No obstante, en conjunto, la ETC estima que lograr cero emisiones en los sectores económicos más difíciles de descarbonizar —la industria pesada y el transporte de larga distancia— haría que la economía mundial fuera, como máximo, un 0,5 % más pequeña de lo que sería de otro modo. Para todos los sectores de la economía mundial, es poco probable que el coste supere alrededor del 1 %. El impacto en el nivel de vida mundial de alcanzar una economía de cero emisiones será insignificante.
La promesa y el peligro
Construir una economía de cero emisiones requerirá, por supuesto, una inversión significativa –en la producción y transmisión de energía, nuevas plantas industriales y equipos más eficientes en el uso de energía. Pero a nivel macroeconómico, el desafío está lejos de ser abrumador. El reciente informe del IPCC estima que la inversión mundial adicional necesaria, entre 2015 y 2050, podría ascender a 900.000 millones de dólares al año. Puede parecer una cifra sorprendentemente alta, pero, comparada con el PIB mundial, que hoy asciende a 100 billones de dólares y que, con un crecimiento anual del 3 %, podría alcanzar los 260 billones de dólares en 2050, implica que el mundo necesita invertir menos del 0,6 % de sus ingresos durante las próximas cuatro décadas para evitar un daño potencialmente catastrófico.
Pero, si bien una economía de cero emisiones es sin duda factible técnica y económicamente, no se logrará sin políticas públicas sólidas respaldadas por empresas y consumidores responsables. Y existe un peligro real de que el cabildeo interesado y un enfoque cortoplacista tanto en la política como en los negocios signifiquen que sigamos fracasando y dejemos al mundo ante un calentamiento de 3° durante la vida de los niños que viven hoy.
Si eso ocurre, no habrá excusa: no podemos afirmar que la tarea sea imposible ni, en el contexto de lo que han logrado las generaciones anteriores de la humanidad, que sea tan difícil o costosa. Así que debemos asegurarnos de que no ocurra.
