A principios de este año, Ciudad del Cabo estuvo a muy poco de alcanzar el "Día Cero", cuando se cortara el suministro de agua. Una grave sequía apenas se logró evitar. Este año, que ya es el cuarto más cálido de la historia, no es un hecho aislado. La ola de calor y la sequía en Europa han devastado los cultivos y podrían provocar subidas repentinas de los precios de los alimentos; California ha vuelto a arder, mientras que en Japón murieron decenas de personas a causa del calor abrasador.
“Esta es la nueva norma”, explica Alex Mung, responsable de la Iniciativa del Agua del Foro Económico Mundial (FEM). “Estamos viendo los efectos de la sequía y de temperaturas anormalmente altas en todo el mundo. Ya hemos visto escenarios similares en São Paulo y este año en Sídney, donde el agua alcanzó mínimos históricos, lo que plantea preguntas urgentes sobre la seguridad del suministro de agua de la ciudad”.
El agua ha figurado entre los cinco principales riesgos durante siete años consecutivos en el Informe Global de Riesgos del Foro Económico Mundial. Y si se observan las principales amenazas para la humanidad y el planeta en la próxima década, según han señalado 1.000 expertos, todas menos una están relacionadas con el agua. Entre ellas se incluyen los fenómenos meteorológicos extremos, los desastres naturales y provocados por el ser humano, el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y el colapso de los ecosistemas.
Estos sucesos destruyen vidas y medios de subsistencia, y el agua está en el centro del problema.
Hay que dar más valor al agua
“La inseguridad hídrica seguirá provocando efectos en cadena en las cadenas de suministro mundiales, desde la fabricación hasta la agricultura, tensará las relaciones geopolíticas y ejercerá una presión incalculable sobre las poblaciones más pobres del mundo”, advierte el Sr. Mung. “La resiliencia de nuestra sociedad, tanto en términos de crecimiento económico como de seguridad humana, debe abordarse desde la perspectiva del agua”.
Mientras otros riesgos globales han alcanzado su máximo y han disminuido, el agua se ha mantenido persistentemente. Es el desafío definitivo en materia de bienes públicos, complejo e interconectado con muchos aspectos de la sociedad.
Abordar el problema exige soluciones colaborativas e intersectoriales, así como un cambio por parte de todas las partes interesadas para dar un mayor valor al agua.
“Seamos realistas: el agua está crónicamente infravalorada y, en algunos casos, no se valora en absoluto. Solo integrando su verdadero valor financiero, social y ambiental en la formulación de políticas, la gobernanza y la presentación de informes financieros y de riesgos podremos inculcar una mentalidad mejor”, afirma el Sr. Mung. “Tomemos como ejemplo el tratamiento y la reutilización de las aguas residuales: cuando el agua se valora adecuadamente, existen incentivos para aprovechar plenamente los beneficios de una economía circular, lo que puede dar lugar a una serie de nuevas innovaciones”.
Uso de la tecnología y los datos para prepararse ante los desafíos hídricos
Existe un amplio consenso en que un enfoque de «business as usual» no podrá abordar los desafíos hídricos mundiales del futuro, ni nuestras estrategias actuales podrán satisfacer la sed del mundo durante mucho más tiempo, sobre todo cuando la población alcance los ocho, nueve o diez mil millones en las próximas décadas. Sin embargo, aún faltan datos sólidos y objetivos sobre el funcionamiento de nuestros sistemas hídricos.
“Un desafío clave es obtener y acceder a una imagen completa y actualizada de la oferta y la demanda para comprender las necesidades contrapuestas y las compensaciones necesarias. Con demasiada frecuencia, los problemas de acceso a los datos, su fragmentación y su calidad limitan a quienes toman las decisiones”, explica el Sr. Mung.
Tecnologías como las imágenes satelitales y otras herramientas de observación de la Tierra pueden ayudar. En 2021, la misión Surface Water Ocean Topography, una misión satelital conjunta entre la NASA y Francia, utilizará tecnología de radar para realizar el primer estudio global del agua de la Tierra, midiendo cómo cambian los cuerpos de agua con el tiempo. El satélite estudiará al menos el 90 % del planeta, analizando lagos, ríos, embalses y océanos aproximadamente dos veces cada 21 días.
Cómo la tecnología está contrarrestando los desafíos hídricos en la agricultura
En el sector agrícola, empresas como Microsoft están demostrando cómo el riego de precisión mediante sensores inteligentes en los campos puede proporcionar información sobre las condiciones del suelo. Los datos de cultivos, junto con imágenes de drones sobre los campos, y el uso de inteligencia artificial para interpretar los datos y modelar un mapa de calor de la superficie cultivada, pueden contribuir a garantizar que el agua se utilice de forma óptima en la producción de alimentos.
“Las tecnologías emergentes de la cuarta revolución industrial –aprendizaje automático, inteligencia artificial, sensores avanzados, imágenes satelitales, robótica y otras– tienen el potencial de desbloquear una gran cantidad de datos, hasta ahora inaccesibles, sobre los sistemas hídricos a nivel mundial, regional, de cuenca y local”, afirma el Sr. Mung.
“Combinadas con nuevas formas de colaboración público-privada, estas tecnologías pueden ayudar a quienes toman decisiones en la industria, el gobierno y la sociedad civil a equilibrar las compensaciones, identificar prioridades comunes y tomar decisiones de inversión más inteligentes”.
Las tecnologías emergentes de la cuarta revolución industrial tienen el potencial de desbloquear una gran cantidad de datos, hasta ahora inaccesibles, sobre los sistemas hídricos
Los gobiernos deben impulsar el desarrollo de tecnologías hídricas
El FEM considera que aprovechar las tecnologías hídricas emergentes para su incorporación generalizada no puede dejarse solo en manos de empresas emergentes, aceleradoras e inversores. Asimismo, se necesitan con urgencia nuevas investigaciones para explorar las implicaciones de las tecnologías emergentes en ámbitos que van desde la gestión de los ecosistemas hasta el saneamiento y la divulgación de riesgos hídricos.
“Los gobiernos deben seguir en el centro de la agenda de innovación hídrica. En última instancia, son responsables de garantizar que las tecnologías se desarrollen de manera responsable. Las autoridades públicas también tendrán que elaborar nuevos marcos normativos para la prueba y el perfeccionamiento de las tecnologías emergentes”, afirma el Sr. Mung.
Cualquier aplicación revolucionaria para el agua también deberá ampliarse, reducir sus riesgos y recibir respaldo en todos los niveles. “Construir una sólida cultura de innovación es fundamental para que la comunidad mundial del agua pueda aprovechar plenamente la cuarta revolución industrial. Sin ello, se seguirán desarrollando soluciones basadas en la tecnología, pero probablemente solo por unos pocos y no necesariamente de una manera que aborde la raíz de los desafíos hídricos”, afirma.
