La mayoría de las personas supone que los refugiados se ven obligados a abandonar sus hogares por la violencia y los conflictos políticos. Si bien a menudo así ocurre, el cambio climático y la escasez mundial de agua desempeñan un papel mucho más importante en la migración humana de lo que la mayoría imagina. El Informe Mundial sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos de la ONU de 2016 estimó que, para 2050, alrededor de 200 millones de personas podrían verse desplazadas como consecuencia de la desertificación, la subida del nivel del mar y el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos.
No cabe duda de que nuestro planeta sufre los efectos del cambio climático y que nos afecta a todos. Sin embargo, quienes más lo padecen siempre son las personas que viven en zonas más vulnerables, es decir, en lugares con climas áridos o semiáridos, como África y Oriente Medio. Cada año, miles de personas se ven obligadas a abandonar sus hogares como consecuencia directa de las dificultades relacionadas con el clima para acceder al agua potable y para producir alimentos.
Este artículo ofrecerá ejemplos de los numerosos casos en los que el agua fue el eje central del desplazamiento de comunidades, y de cómo las soluciones desarrolladas recientemente pueden evitar resultados catastróficos en el futuro.
Desplazamientos inducidos por el clima: la razón por la que la gente se mueve
Los seres humanos han reaccionado lentamente ante el cambio climático. Según la revista Nature Climate Change, en menos de 30 años, el 25 % del planeta sufrirá sequías graves y desertificación. Cada año, las estaciones secas en las regiones afectadas se alargan cada vez más, y la falta de agua afecta directamente a la agricultura. Esta precaria situación obliga a las familias de estas zonas a plantearse cambios drásticos en su vida. En estos casos concretos, la migración no está relacionada con un desastre natural repentino, sino que es una respuesta a la reducción progresiva de los recursos hídricos, que pone en riesgo sus posibilidades de supervivencia.
En la región mediterránea, los recursos hídricos ya están muy presionados, mientras que las precipitaciones estacionales varían y la temperatura sigue aumentando. En las próximas décadas, se prevé que aumenten las manifestaciones meteorológicas extremas en Oriente Medio y el norte de África. Jordania es el país con el tercer mayor nivel de inseguridad hídrica del mundo, después de Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos. Sin embargo, Arabia Saudí y los EAU han desarrollado tecnología para desalinizar agua en grandes cantidades. Mientras tanto, en Jordania, se prevé que el 40 % de todas las aguas subterráneas se agote para 2030.
La producción agrícola en el sur y el este de Asia ya ha disminuido debido al estrés hídrico, al aumento de las temperaturas y a los desastres naturales. Algunas de las tasas de desnutrición más elevadas del mundo se encuentran en China, la India y Pakistán, donde reside más del 40 % de la juventud mundial.
Acontecimientos desencadenantes que ponen en marcha la migración
Según water.org, cada año se pierden a nivel mundial unos 260 000 millones de dólares debido a la falta de agua dulce y de saneamiento. Cuando la agricultura se ve afectada por la escasez de agua, las consecuencias económicas y sociales son enormes. La sequía en la agricultura provoca escasez de alimentos y encarece los productos básicos. Cuando faltan alimentos, las mujeres alimentan primero a sus maridos e hijos. Sus estómagos vacíos afectan a su salud y a su capacidad reproductiva. Además, las mujeres suelen encargarse de la recogida de agua. En lugar de trabajar por un ingreso, pasan horas caminando hasta fuentes de agua lejanas. En Etiopía, a las niñas se les impide ir a la escuela para ayudar a recoger agua. Investigadores de la Universidad George Washington en Washington D. C. calculan que al menos 17 millones de mujeres y niñas en África recogen agua todos los días. Los niños, en su mayoría niñas, salen muy tarde por la noche o tan temprano como las 4 de la madrugada en busca de agua. Mientras tanto, el 30 % de los empleos del sector industrial y el 10 % de los del sector servicios dependen en gran medida del agua.
Nuevas tecnologías como respuesta a la escasez
Con el cambio climático, que provoca más sequías, inundaciones y contaminación del agua, aumenta el riesgo de conflictos relacionados con el uso del agua, la pobreza y la migración. Los países que se enfrentan a una mayor inseguridad hídrica necesitan una verdadera transformación basada en la gobernanza del agua. Todos los ríos de Viet Nam, por ejemplo, podrían proporcionar potencialmente un suministro abundante de agua. Sin embargo, debido a la insuficiencia de infraestructuras físicas y de capacidad financiera, este recurso no puede aprovecharse adecuadamente. La Ciudad de México también sufre fuertes lluvias e inundaciones, pero, debido a una falta similar de infraestructuras, se pierde más del 40 % del agua.
En este vacío, las tecnologías pioneras pueden crear una fuente de agua potable limpia y fresca para los ciudadanos vulnerables, al tiempo que mejoran significativamente la calidad de vida y ofrecen una oportunidad para romper el ciclo de la pobreza.
En agosto de 2018, las inundaciones y la devastación azotaron el sur del estado indio de Kerala. Se necesitaba con urgencia agua potable limpia para miles de familias. La empresa tecnológica Watergen, de agua a aire, –de la que soy presidente– proporcionó su máquina GEN-350, que se conecta a la red eléctrica y utiliza tecnología de aire acondicionado y deshumidificación para extraer agua potable pura de la atmósfera. La GEN-350 genera hasta 900 litros de agua limpia al día y fue diseñada especialmente para su uso en escuelas, hospitales y edificios comerciales y residenciales.
Poco después de que las inundaciones azotaran Kerala, la máquina suministró agua a los cientos de miles de personas que participaban en la temporada anual de peregrinación en memoria del santo ortodoxo cristiano Gregorios de Parumala, en una zona donde los niveles de humedad son altos y las fuentes de agua se contaminan con frecuencia debido a riesgos hidrológicos. Watergen también ha puesto en marcha con éxito su generador de agua a gran escala, conocido como AWG (por sus siglas en inglés de «generador de agua atmosférica»), que fue diseñado especialmente para satisfacer las necesidades de pueblos, ciudades y grandes estructuras residenciales y de oficinas. Puede generar hasta 5000 litros de agua limpia al día y no requiere más infraestructura especial que el suministro eléctrico. La solución innovadora de Watergen llenó el vacío creado por las inundaciones y la falta de infraestructuras, y proporcionó de forma directa a la población sobre el terreno una fuente estable y limpia de agua potable.
Las soluciones rentables de tratamiento de aguas residuales son otro ejemplo de la importancia de las nuevas tecnologías para ayudar a las poblaciones que hacen frente a la escasez de agua. Fluence es un ejemplo de empresa que ofrece soluciones sostenibles de tratamiento de aguas residuales para comunidades, industrias y emplazamientos remotos. Sus tecnologías de tratamiento anaerobio, que utilizan bacterias para descomponer contaminantes orgánicos, convierten las aguas residuales y los lodos en biogás, que luego puede utilizarse para producir electricidad y energía térmica. Estas soluciones permiten una gestión eficaz e inteligente del agua, algo fundamental a medida que aumentan las necesidades de agua en todo el mundo.
Estos ejemplos muestran la importancia crítica de la innovación tecnológica para satisfacer la demanda mundial de agua potable. Esta demanda mundial aumenta con el crecimiento de la población mundial, mientras que los métodos tradicionales de suministro de agua potable limpia son cada vez más escasos. La inseguridad hídrica es una de las principales causas del desplazamiento. Las nuevas tecnologías no solo proporcionan agua potable limpia para su uso inmediato, sino que también abren vías hacia un empleo y unos medios de vida estables. Con la producción diaria de nuevos dispositivos, tecnologías como las que se han explorado anteriormente están creando empleos y fuentes de ingresos que nunca antes existieron, pero que constituirán un componente vital de la economía del futuro.
