La capacidad del suelo para retener agua determinará hasta qué punto las explotaciones agrícolas pueden gestionar el estrés térmico prolongado debido al cambio climático, sugiere un nuevo estudio.
El aumento de las temperaturas medias contribuye a reducir la humedad del suelo, lo que afecta a la producción de cultivos y degrada el suelo a largo plazo.
Los investigadores afirman que añadir más enmiendas para mejorar la capacidad del terreno de retener agua y utilizar más acolchado para reducir la evaporación podría ayudar a los agricultores a reducir el estrés térmico de sus cultivos.
La capacidad del suelo para retener agua será clave para determinar hasta qué punto las explotaciones agrícolas de algunas zonas de Estados Unidos pueden gestionar el estrés térmico prolongado debido al cambio climático, sugiere un nuevo estudio.
Los investigadores analizaron 30 años de datos sobre cuatro importantes cultivos de Estados Unidos: maíz, soja, algodón y trigo. Un artículo sobre los hallazgos se publica en la revista Frontiers in Sustainable Food Systems.
«Al mismo tiempo que los agricultores afrontan fenómenos meteorológicos más extremos causados por el cambio climático, también lidian con el creciente problema de la degradación del suelo», afirma Debjani Sihi, autora principal del estudio y profesora adjunta del departamento de ciencias ambientales de la Universidad Emory.
En todo el mundo, según Sihi y sus coautores, 750 millones de personas padecieron desnutrición en 2019 debido a los efectos del cambio climático, entre ellos la disminución de la producción de alimentos, el aumento de los precios de los alimentos y una mayor competencia por la tierra y el agua. Se prevé que el problema de la seguridad alimentaria mundial se agrave. Se proyecta que, en conjunto, los rendimientos de los cultivos del mundo disminuirán un 25% durante los próximos 25 años debido al cambio climático; sin embargo, la producción mundial de alimentos tendría que duplicarse para 2050 a fin de alimentar al crecimiento previsto de la población humana.
Suelo saludable
«Mantener el suelo saludable es un componente clave para adaptarse a la crisis climática», afirma Sihi. Explica que el suelo saludable contiene microbios que aportan los nutrientes necesarios para que crezcan plantas sanas y que, además, contribuyen a que los alimentos vegetales que comemos sean más nutritivos.
La presencia de estos microbios también mejora la capacidad del suelo para secuestrar carbono. Los 30 centímetros superiores (aproximadamente 1 pie) del suelo del mundo contienen cerca del doble de carbono que toda la atmósfera, lo que convierte al suelo en el segundo mayor sumidero natural de carbono, después de los océanos, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
Sin embargo, el aumento de las temperaturas medias está contribuyendo a reducir la humedad del suelo en algunas zonas, lo que puede afectar a la producción de cultivos y degradar el suelo a largo plazo.
Capacidad del suelo para retener agua
Para el estudio, los investigadores se propusieron cuantificar el impacto a largo plazo del clima y las propiedades del suelo en los rendimientos del maíz, la soja, el algodón y el trigo en el territorio continental de Estados Unidos. Utilizaron datos por condado del Departamento de Agricultura de Estados Unidos correspondientes al periodo de 1981 a 2015. El conjunto de datos incluía las tasas de precipitación y la acumulación de temperaturas medias diarias durante la temporada de crecimiento de un cultivo, conocidas como grados-día de crecimiento. Los datos también tenían en cuenta las variaciones del suelo, incluida su capacidad para retener agua, la textura de la materia orgánica (el porcentaje de arena, limo y arcilla), el pH, la pendiente, la erodabilidad y la tolerancia a la pérdida de suelo.
Los investigadores emplearon un enfoque de aprendizaje automático explicable para evaluar el impacto de cada una de estas variables climáticas y del suelo en los rendimientos de los cultivos. Los resultados señalaron los grados-día de crecimiento como el factor climático más importante y la capacidad de retención de agua como la propiedad del suelo con mayor influencia en la variabilidad del rendimiento de los cultivos.
«El mensaje principal», afirma Sihi, «es que los agricultores de regiones donde los cultivos afrontan un mayor estrés térmico quizá quieran centrarse de forma proactiva en la capacidad de su suelo para retener agua».
Explica que el suelo arcilloso y el suelo rico en materia orgánica retienen mejor el agua que el suelo arenoso. Por ello, las explotaciones con suelo arenoso o con suelos que contienen menos materia orgánica quizá quieran añadir más enmiendas para mejorar la capacidad del terreno de retener agua. Otra posible medida de adaptación es utilizar más acolchado para reducir la evaporación.
Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a los agricultores, especialistas en gestión de tierras y responsables de políticas a tomar decisiones sobre prácticas sostenibles y a largo plazo de gestión del suelo, el agua y los cultivos.
