Pagar a las personas para que conserven los árboles puede ser una forma rentable de frenar la deforestación y reducir las emisiones de carbono, y debería ser un componente clave de la lucha contra el cambio climático, sugiere un nuevo estudio.
El estudio buscó evaluar la eficacia de los «Pagos por Servicios Ecosistémicos» (PSE) para reducir la deforestación. Los PSE son un programa en el que las personas reciben recompensas económicas por comportamientos favorables al medioambiente.
En el estudio, las personas propietarias de bosques en 60 aldeas del oeste de Uganda recibieron recompensas en efectivo si mantenían intacto su bosque y se abstenían de deforestarlo. Las personas propietarias de bosques en otras 61 aldeas del oeste de Uganda no recibieron incentivos monetarios.
«Descubrimos que el programa tuvo un impacto muy grande en la cubierta forestal», afirma Seema Jayachandran, profesora asociada de Economía en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de la Universidad Northwestern y miembro del cuerpo docente del Instituto de Investigación sobre Políticas de la universidad.
«En las aldeas sin el programa, al cabo de dos años, había desaparecido el 9 % de la cubierta arbórea que existía al inicio del estudio. En las aldeas con el programa de PSE, la pérdida de árboles fue del 4 al 5 %. En otras palabras, siguió habiendo deforestación, pero mucha menos», afirma.
«No ocurrió que solo se inscribieran propietarios de bosques que ya tenían previsto conservarlos», afirma Jayachandran. «Los pagos cambiaron el comportamiento de las personas y las motivaron a conservarlos. Tampoco encontramos pruebas de que simplemente trasladaran la tala de árboles a otro lugar. En la región estudiada, la cubierta forestal aumentó realmente en términos netos».
El estudio, el primero de su tipo, aplica el método de los experimentos de campo, o ensayos controlados aleatorizados, a la cuestión de la eficacia de los PSE. El diseño del estudio ayudó a los investigadores a medir con precisión la deforestación evitada gracias al programa.
Jayachandran afirma que resultó revelador comprobar la rentabilidad del programa en comparación con otros enfoques para reducir las emisiones de carbono, como las subvenciones para vehículos híbridos o eléctricos en Estados Unidos.
«Una contribución importante del estudio fue comparar el beneficio de reducir la deforestación con el costo del programa. ¿Qué valor tiene ese bosque adicional para la sociedad? Para calcularlo, aplicamos lo que se conoce como el “costo social del carbono”», afirma Jayachandran.
«Se trata de una estimación que otras personas han elaborado sobre el daño económico que cada tonelada de CO2 emitida causa al mundo. Descubrimos que el beneficio de retrasar las emisiones de CO2 fue más del doble de los costos del programa. En muchas otras políticas ambientales, el valor del CO2 evitado es, de hecho, inferior a los costos del programa».
Los hallazgos destacan las ventajas de centrarse en los países en desarrollo al trabajar para reducir las emisiones globales de carbono. Aunque el beneficio de conservar un árbol es el mismo independientemente de dónde se encuentre, pagar a las personas para que conserven los bosques en países en desarrollo como Uganda cuesta menos, lo que permite reducir las emisiones totales a menor costo.
Hoy, dado que la deforestación representa una parte considerable de las emisiones de carbono causadas por la actividad humana, los investigadores describen el programa de pagos que estudiaron como «una forma rentable de evitar la deforestación en los países en desarrollo y, por tanto, una herramienta poderosa para mitigar el cambio climático».
