Sabemos relativamente poco sobre el océano, pero problemas como el cambio climático y la sobrepesca hacen que esté gravemente amenazado.
Los expertos creen que, si ayudáramos a las personas a empatizar con el océano y la vida marina que alberga, se esforzarían más por protegerlo.
Las investigaciones muestran que la empatía puede cultivarse, y que una forma especialmente eficaz de lograrlo es mediante la realidad virtual.
Uno de los primeros estudios de este tipo mostró que la realidad virtual puede utilizarse, en particular, para fomentar la empatía hacia el océano.
A cientos de kilómetros de la costa y cubriendo dos tercios de la superficie terrestre, alta mar es un mundo que pocos llegaremos a ver. Tras más de un año de trabajo de campo, el periodista Ian Urbina, ganador del Premio Pulitzer, concluyó: «Quedan pocas fronteras por explorar en nuestro planeta. Quizá las más salvajes y menos comprendidas sean los océanos del mundo».
Sin estar bajo el gobierno de ningún país o autoridad, alta mar representa una última frontera tanto literal como figurada. Y en esta era de la información, en la que, por ejemplo, podemos acceder a transmisiones en directo desde Marte sabemos sorprendentemente poco sobre el océano.
La carrera por los recursos oceánicos
Aunque son inaccesibles para muchas personas, los océanos del mundo afrontan un conjunto extraordinario de presiones. El cambio climático y la sobrepesca industrial siguen siendo las amenazas más críticas: socavan la capacidad de los océanos para proporcionar alimentos nutritivos y medios de vida satisfactorios a cientos de millones de personas.
Al mismo tiempo, nuevos actores se están volviendo hacia los océanos como fuente de crecimiento económico. Se prevé que la economía oceánica se duplique, pasando de 1,5 billones de dólares en 2010 a 3 billones de dólares en 2030.
La carrera mundial por desarrollar la «economía azul» entraña el riesgo de perjudicar el medio marino y, a su vez, afectar al bienestar humano y agravar las desigualdades. Por ejemplo, un estudio reciente concluyó que 10 países ricos poseen el 98 % de las patentes relacionadas con organismos marinos. Del mismo modo, un pequeño grupo de países ricos, que subvencionan sus flotas pesqueras, domina la actividad pesquera mundial. Y solo 10 grandes empresas generan casi la mitad —el 45 %— de la riqueza de la economía oceánica.
Los científicos han acuñado el término «aceleración azul» para referirse a esta carrera por los alimentos, los materiales y el espacio del océano.
Empatía hacia el océano
Estas amenazas convergentes han llevado a los científicos a sostener que fomentar la empatía es necesario para reparar las relaciones entre las personas y la naturaleza. En una entrevista reciente con National Geographic, la activista climática Greta Thunberg observó que «vivimos en una sociedad posverdad… no nos importa… hemos perdido la empatía».
Como señala Thunberg, nuestra pérdida colectiva de empatía por el planeta y por los demás es uno de nuestros mayores desafíos.
Lograr que la gente se preocupe por los océanos —que para muchos están fuera de la vista y del pensamiento— puede ser especialmente difícil. Una encuesta reciente a 3.500 líderes de todo el mundo reveló que consideran que el Objetivo de Desarrollo Sostenible 14 de la ONU, Vida submarina, es el objetivo menos importante.
Los océanos del mundo necesitan protección urgente. Pero es imposible cuidar de los océanos sin empatía por los ecosistemas marinos y las comunidades que dependen de ellos. En este contexto, surge una importante pregunta de investigación: ¿cómo pueden los investigadores fomentar la empatía por la naturaleza?
Fomentar la empatía mediante la realidad virtual
Afortunadamente, un creciente conjunto de investigaciones sugiere que la empatía puede cultivarse. En particular, las investigaciones indican que la realidad virtual puede ser un medio poderoso para despertar la empatía.
Este campo de investigación parte de la premisa de que la naturaleza inmersiva de la realidad virtual la distingue de otros medios a la hora de estimular la empatía. Las investigaciones están demostrando el potencial de la realidad virtual para estimular la capacidad de los usuarios de imaginar y perseguir futuros más sostenibles y fomentar comportamientos favorables al medio ambiente.
A partir de este trabajo, nos preguntamos si vivir una experiencia de realidad virtual en los océanos podría hacer que alguien se preocupara por ellos y actuara.
Descubrimos que la experiencia sí fomentaba la empatía. También descubrimos que los participantes en la investigación se preocupaban más tras vivir el escenario pesimista que después de experimentar el optimista. Como uno de los primeros estudios en demostrar la influencia de la realidad virtual en el desarrollo de la empatía hacia el océano, esta investigación contribuye de manera importante al avance de la investigación sobre métodos novedosos para apoyar la sostenibilidad de los océanos.
Aunque la realidad virtual dista mucho de ser una tecnología cotidiana para las masas, las investigaciones están orientando la manera en que los científicos pueden utilizarla para comunicar.
Los océanos son vastos y frágiles, remotos y centrales a la vez. La cultura oceánica y #oceanoptimism se necesitan ahora más que nunca. Como ha sostenido la ecóloga marina Jane Lubchenco, los océanos nos conectan, nos alimentan y nos curan, y son demasiado importantes como para dejarlos atrás.
