Vivimos en el planeta de los pollos. El pollo de engorde (carne) supera ahora en peso a todas las aves silvestres juntas en una proporción de tres a uno. Es la especie de vertebrado más numerosa (no solo entre las aves) sobre la tierra, con 23 000 millones vivos en cualquier momento. En todo el mundo, el pollo es la carne más consumida. Esto lo ha convertido en un símbolo muy visible del Antropoceno – la nueva época geológica propuesta que marca el enorme impacto de los humanos en los procesos geológicos de la superficie terrestre. El ave moderna ha cambiado tanto respecto a sus antepasados que sus distintivos huesos se convertirán, sin duda, en marcadores fósiles de la época en que los humanos reinaron en el planeta.
En un reciente estudio realizado junto con colegas y publicado en Royal Society Open Science, comparamos los huesos del pollo de carne moderno con los de sus antepasados, que datan de la época romana. Los pollos de engorde modernos son radicalmente diferentes: tienen un esqueleto de tamaño superdimensionado, una química ósea distinta que refleja la homogeneidad de su dieta y una diversidad genética considerablemente reducida. Esto se debe a que un pollo de engorde moderno es el doble de grande que un pollo del período medieval y han sido criados para una sola cosa: ganar peso rápidamente.
La velocidad de crecimiento se aceleró en la segunda mitad del siglo XX, y el pollo de engorde moderno aumenta de peso cinco veces más rápido que los pollos de carne de la década de 1950. El resultado es que, con tan solo cinco o seis semanas, ya están listos para el sacrificio. La evidencia de este extraordinario crecimiento se conserva en sus huesos, que son menos densos y a menudo presentan deformidades. Lamentablemente, estas aves ni siquiera pueden ser “rescatadas” de sus granjas industriales: la tensión que supone su enorme cuerpo significa que, si se les deja vivir aunque sea un mes más, muchas aves mueren por insuficiencia cardíaca o respiratoria.
El pollo moderno solo existe en su forma actual gracias a la intervención humana. Hemos alterado sus genes para mutar el receptor que regula su metabolismo, lo que hace que las aves tengan siempre hambre y, por tanto, coman y crezcan más rápidamente. No solo eso, sino que todo su ciclo vital está controlado por la tecnología humana. Por ejemplo, los pollos se incuban en fábricas con temperatura y humedad controladas por ordenador. Desde el primer día de vida, viven bajo luces eléctricas para maximizar las horas en que pueden comer. Su sacrificio mecanizado permite procesar miles de aves cada hora.
Las vacas, los cerdos y las ovejas domesticados suman unos mil millones cada uno, pero son los pollos el ejemplo más llamativo de la biosfera moderna. Sus huesos están esparcidos por vertederos y granjas de todo el mundo y, por tanto, tienen una buena probabilidad de conservarse en el registro rocoso como símbolos de cómo nuestro planeta y su biosfera han pasado de su estado prehumano a uno dominado por los humanos y sus animales domésticos.
Aunque los humanos llevan criando selectivamente pollos desde su domesticación en el sudeste asiático hace unos 6000 años, la velocidad y la escala del cambio en el siglo XX superan con creces cualquier cosa observada en el pasado. Desde la década de 1950, la población de pollos ha aumentado a la par que la población humana, al igual que nuestro uso de combustibles fósiles, plásticos y otros recursos: hoy, este animal debilitado y de vida corta es más numeroso que cualquier especie de ave en la historia de la Tierra.
¿Qué nos depara el futuro? En este momento, el consumo de pollo está en aumento. La carne es barata y muchas personas están dejando la carne de res y de cerdo para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. De alguna manera, debemos adaptarnos a una población en crecimiento en un mundo afectado por el cambio climático. Pero es posible que el negocio habitual ya no sea una opción. En un movimiento sorprendente, los mayores productores de pollo del mundo, Tyson Foods y Perdue Farms, están invirtiendo ahora en proteínas de origen vegetal. ¿Significa esto que la era de los pollos podría terminar en un instante (geológico)?
Sin embargo, el registro de esta ave diseñada por el ser humano quedará grabado para siempre en piedra. Cualquier especie inteligente que surja en el lejano futuro (¿quizás ratas o pulpos hiperevolucionados?) tendrá un enigma entre manos (o tentáculos) al tratar de descifrar cómo y por qué millones de estos huesos de rápida evolución se mezclan con los restos tecnofósiles de los enormes vertederos petrificados que dejaremos atrás. Al reconstruir a esta ave, una criatura mucho más indefensa que el dodo, es posible que también la interpreten como una construcción tecnológica.
