Incluso los ecosistemas más frágiles pueden ilustrar cómo se pueden lograr ciclos virtuosos de prosperidad económica, social y ambiental mediante la conservación.
El Parque Nacional de Virunga, atrapado en medio de una guerra civil que vuelve a cobrar fuerza, impulsa la innovación para construir la paz mediante empleos seguros y sostenibles, así como un desarrollo social a largo plazo.
Mientras la crisis climática se agrava, la innovación sostenible en países como la República Democrática del Congo cobra cada vez más relevancia para otras zonas protegidas del mundo, donde los recursos y la biodiversidad están amenazados.
El año 2023 fue el más cálido registrado: 1,48 °C por encima de los promedios preindustriales, lo que ha llevado a las economías y las sociedades a un territorio arriesgado y sin precedentes. Cada vez se exhorta más a los líderes a transformar los modelos actuales de crecimiento y desarrollo para velar mejor por el planeta y encaminarlo hacia un futuro más seguro
Por ello, en el programa de la Reunión Anual de este año en Davos, las principales sesiones sobre naturaleza y clima prestó especial atención a la presentación de soluciones faro, soluciones faro que pueden señalar el camino hacia el desarrollo socioeconómico, la conservación de la naturaleza, la innovación climática y los esfuerzos de consolidación de la paz. Esto, en reconocimiento del papel que desempeña la crisis climática al intensificar los conflictos y socavar los modelos actuales de desarrollo sostenible.
Una de estas soluciones faro es el trabajo que se lleva a cabo en el Parque Nacional de Virunga en la región oriental de la República Democrática del Congo (RDC), en la cuenca de los dos grandes ríos del continente: el Congo y el Nilo.
Hogar del 50 % de todas las especies terrestres del continente africano, Virunga alberga más especies de reptiles y mamíferos que cualquier otro parque de la Tierra. Entre ellas se encuentra el raro gorila de montaña, uno de los parientes vivos más cercanos del ser humano. Un solo tramo de 20 kilómetros en Virunga contiene más especies que todas las que se encuentran en la Europa continental. Sin embargo, el parque está rodeado por 11 millones de personas que viven en la pobreza extrema.
A continuación se explica cómo Virunga innova para gestionar la tensión entre la necesidad de proteger una de las joyas de la corona del patrimonio natural mundial y la de responder a las injusticias sociales crónicas y la violencia derivadas de una guerra civil prolongada.
Generar prosperidad mediante energía limpia
Quienes viven en la pobreza extrema alrededor de Virunga ven el parque como una fuente de energía fundamental, y a menudo la única. Desde la leña hasta el carbón vegetal, el parque ofrece a las comunidades el combustible que tanto necesitan. Con demasiada frecuencia, se trata de una cuestión de supervivencia humana.
Las milicias que operan en la zona lo reconocen y obtienen una fuente de ingresos ilegal de 170 millones de dólares anuales con la extracción de carbón vegetal en el parque. Además de la devastación de los hábitats naturales, estas actividades ilegales fomentan la violencia y agravan las injusticias civiles.
Como respuesta, Virunga ha desarrollado un programa de generadores hidroeléctricos, construidos y gestionados por jóvenes técnicos de las aldeas, que suministran 60 megavatios de energía renovable a la zona. Esto representa un aumento de 34 veces en la generación de energía limpia, que abastece con el 80 % de su electricidad a Goma, la capital de Kivu del Norte, cuya población asciende a 2 millones de habitantes.
Gracias a esta energía renovable se ha creado una industria totalmente nueva de transformación agrícola, con 21 000 empleos nuevos. De los nuevos empleados, el 11 % son jóvenes hombres y mujeres que han salido de las milicias armadas para acceder a un empleo remunerado. Más de 30 000 familias agricultoras han visto aumentar sus ingresos gracias a las capacidades de transformación secundaria que permite la energía limpia.
El plan consiste en ampliar las fuentes de energía limpia y reducir el precio de la energía limpia, lo que a su vez reducirá el incentivo para el tráfico ilegal de carbón vegetal y atenuará la violencia dirigida por las milicias que va de la mano de este comercio.
Agua limpia para las poblaciones desplazadas
Tras el genocidio de Ruanda de 1994, una gran epidemia de cólera causó la muerte de más de 1.000 personas al día entre los casi un millón de refugiados que habían cruzado la frontera ruandesa hacia Goma, en la RDC, y hasta los límites del Parque Nacional de Virunga. La causa: la falta de acceso a agua potable.
En el reciente repunte de la violencia desde enero de 2023, volvió a haber más de un millón de personas desplazadas alrededor de la ciudad de Goma. Sin acceso a agua limpia, las amenazas de contaminación del agua y la consiguiente muerte por enfermedades eran apremiantes.
El Parque Nacional de Virunga respondió construyendo un sistema de bombeo de agua en tres meses. Alimentadas con energía limpia, las bombas canalizan agua potable desde el lago Kivu, situado en el parque, hasta los lugares donde las poblaciones desplazadas pueden acceder a ella.
Desarrollo de industrias agrícolas de alto valor
En los últimos 30 años, 211 guardaparques de Virunga han perdido la vida intentando proteger la frágil fauna y los ecosistemas del parque, en el contexto de guerras civiles que han matado a hasta 10 millones de personas. El equipo de gestión del parque creó un Fondo para Guardaparques Caídos para las víctimas invisibles del conflicto: las viudas y familias de quienes perdieron la vida protegiendo el parque.
Como el este de la RDC es una zona abundante en producción de cacao, el equipo de Virunga decidió construir una fábrica de chocolate para emplear a las viudas e hijos de los guardaparques caídos. En colaboración con el conocido chocolatero belga Dominique Persoone, la fábrica pronto producía 1,5 toneladas de chocolate al mes.
En el momento de redactar este artículo, en enero de 2024, la fábrica ha aumentado su producción a una escala industrial de 50 toneladas, con planes de un aumento de 100 veces impulsado por energía limpia. El chocolate de Virunga se exporta ahora a Europa y más allá, y los beneficios se reinvierten en la conservación del parque y de las comunidades circundantes.
Producir chocolate en la RDC es un negocio peligroso: los granos tardan semanas en fermentar, lo que deja a los productores expuestos al saqueo y la explotación. La Fábrica de Chocolate de Virunga ofrece a los agricultores locales la seguridad que necesitan para producir a escala, junto con mayores ingresos.
Del conflicto a la conservación
Virunga es un ejemplo convincente de lo que puede ocurrir cuando el desarrollo sostenible a largo plazo se prioriza frente a oportunidades a corto plazo, como la extracción de petróleo y otros recursos.
El impacto de una economía verde en la protección del medio ambiente y en la contribución a la reducción de la pobreza y la violencia en torno a Virunga cobra especial importancia ante la creciente amenaza de la destrucción forestal en toda la cuenca del Congo. Con la expansión de las carreteras hacia el bosque, en busca de recursos forestales y minerales, resulta esencial que el crecimiento económico se planifique cuidadosamente para proteger los bosques y las comunidades.
Esto ofrece una nueva oportunidad para ampliar las lecciones de Virunga y ofrecer un modelo económico verde alternativo que concilie las necesidades económicas de todo un país con la necesidad de proteger a sus comunidades vulnerables y sus frágiles ecosistemas.
Aunque el parque está actualmente cerrado al turismo debido a la guerra civil, el turismo sostenible sigue en el horizonte para impulsar el pleno potencial del parque.
