El mayor proyecto de restauración fluvial del mundo ha devuelto la salud al río Kissimmee de Florida.
Los proyectos de ingeniería para prevenir inundaciones de la década de 1960 causaron graves daños al ecosistema y pérdida de biodiversidad en este curso de agua de más de 100 millas de longitud.
La reparación de los daños al río ha permitido que las poblaciones de aves, peces, insectos y vida marina vuelvan a prosperar.
La pérdida de biodiversidad y el colapso de los ecosistemas se consideran la cuarta mayor amenaza para la humanidad en la próxima década.
¿Qué ocurrió con las aves, los peces y la fauna marina que solían prosperar en las riberas de humedales del río Kissimmee, en Florida?
Contra todo pronóstico… están regresando.
Gran parte del curso original y del ecosistema del Kissimmee se han restaurado gracias a un proyecto de recuperación de 1.000 millones de dólares que lleva más de 20 años en marcha. El proyecto ha revertido décadas de declive de la biodiversidad causadas por la construcción de canales y vías fluviales para controlar las inundaciones y los huracanes.
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Ingeniería para provocar el colapso de un ecosistema
El río serpentea desde la cadena de lagos Kissimmee, en el norte de Florida, y recorre más de 100 millas entre exuberantes humedales hasta el lago Okeechobee, más al sur, donde sus aguas alimentan el ecosistema de los Everglades. Al menos, así era antes.
En la década de 1960, como parte de una iniciativa de ingeniería para controlar la amenaza de las tormentas severas y las inundaciones, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. eliminó las curvas del sinuoso río y lo convirtió en un canal de drenaje recto de 30 pies de profundidad, 300 pies de ancho y 56 millas de largo. El canal profundo trasladaba rápidamente el agua del río a través de los humedales hasta el lago Okeechobee y, luego, por canales recién construidos hasta el océano.
Aunque a corto plazo se evitaron algunas inundaciones, la corriente rápida privó de oxígeno a las poblaciones de peces y dejó contaminantes en el agua, en vez de que los humedales los absorbieran, según el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida.
Los daños a los ecosistemas fluviales devastaron la fauna y los hábitats circundantes: el número de aves acuáticas cayó a alrededor del 10 % de los niveles anteriores, mientras que la población local de águilas calvas disminuyó en más de dos tercios. Otras especies de aves, peces y mamíferos desaparecieron del ecosistema del río.
Hábitats de humedales restaurados
Hoy, los humedales del Kissimmee vuelven a estar repletos de vida marina, aves y mamíferos.
La transformación es fruto de un esfuerzo conjunto del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y de colaboradores estatales, federales y locales para reparar los daños ambientales. Se han regenerado 40 millas de humedales —casi la mitad de la longitud del río— al rellenar con sedimentos más de 20 millas del canal y excavar los meandros naturales del río para restablecer su curso antiguo.
Los resultados hablan por sí solos. A medida que el oxígeno vuelve a las aguas, aumentan las poblaciones de peces, insectos y aves, y han regresado algunas de las especies que habían desaparecido, como los ibis y los correlimos.
Los datos muestran que la restauración cumple o supera las expectativas fijadas al inicio del proyecto, según el Centro de Estudios Ambientales de la Facultad de Ciencias Charles E. Schmidt de Florida.
En Chicago se encuentra una historia de éxito similar: 50 años después de la Ley de Agua Limpia de la ciudad, se dice que el río prospera; la aparición reciente de una gran tortuga mordedora en sus aguas es una prueba de ello.
Río Kissimmee: un modelo para combatir la pérdida de biodiversidad
La magnitud de la pérdida de biodiversidad y del daño ambiental al planeta no ha pasado desapercibida.
Los daños ambientales a gran escala ocupan el sexto lugar en la lista de las 10 principales amenazas que afronta la humanidad en los próximos dos años, según el Informe sobre Riesgos Globales 2023 del Foro Económico Mundial.
A más largo plazo, la pérdida de biodiversidad y el colapso de los ecosistemas se consideran la cuarta mayor amenaza para la humanidad en la próxima década, y los episodios de daños ambientales a gran escala —como el ocurrido en el río Kissimmee— también figuran entre las 10 principales amenazas.
Como el mayor proyecto de restauración fluvial del mundo, la recuperación del río Kissimmee y de su ecosistema de humedales podría servir de modelo para revertir otros daños ambientales en ríos y vías fluviales.
