La frecuencia de los incendios forestales en Estados Unidos ha aumentado de forma constante con el paso del tiempo, a medida que también se agrava la crisis climática.
Es probable que estos fenómenos estén causados por bucles de retroalimentación inducidos por el clima, entre ellos las olas de calor y las sequías severas.
Tres de estos eventos concurrentes entre 2011 y 2013 en EE. UU. causaron pérdidas agrícolas superiores a 60.000 millones de dólares.
Según un estudio, el cambio climático ha provocado un «alarmante» aumento del número de años con olas de calor y sequías en EE. UU. en las últimas cinco décadas.
La coocurrencia de olas de calor y sequías puede tener «graves implicaciones» para la producción de cultivos, la fiabilidad de la red eléctrica y la gravedad y el tamaño de los incendios forestales, según los autores.
La investigación muestra que los extremos secos y calurosos de EE. UU. son «autointensificables», es decir, más calor provoca más sequía y viceversa, explica un autor del estudio a Carbon Brief. Además, son «autopropagables», lo que significa que pueden desplazarse de una región a otra, afirma.
Estas condiciones proporcionaron «la receta» para los recientes incendios que batieron récords a lo largo de la costa oeste de EE. UU., añade.
Calor y sequedad
Hay muchas pruebas que sugieren que el cambio climático afecta al riesgo de olas de calor. Por ejemplo, las investigaciones muestran que el calentamiento hizo que la ola de calor ártica récord de este año ola de calor ártica 600 veces más probable, y la del año pasado ola de calor en toda Europa hasta 100 veces más probable.
También hay pruebas de que el cambio climático está agravando las sequías – aunque el impacto del calentamiento en los patrones de humedad global es menos sencillo.
El nuevo estudio, publicado en Science Advances, analiza cómo el cambio climático ha afectado a la probabilidad de que las olas de calor y las sequías se produzcan al mismo tiempo dentro de un año. Se centra específicamente en el territorio continental de EE. UU.
Estos eventos duales de «calor y sequedad» pueden ser especialmente dañinos para la producción de alimentos y los ecosistemas, explica el autor del estudio el profesor Mojtaba Sadegh, investigador de extremos climáticos de la Universidad Estatal de Boise. Explica a Carbon Brief:
«Las sequías y las olas de calor concurrentes son los factores de estrés más dañinos para el sistema agrícola. Si hace calor, se necesita más agua para el riego, y si hace sequía, no hay agua para ese fin. Tres de estos eventos entre 2011 y 2013 en EE. UU. causaron pérdidas agrícolas superiores a 60.000 millones de dólares.»
«Los eventos compuestos de calor y sequedad también son muy dañinos para los bosques y pueden provocar una mortalidad masiva de árboles, como lo observado en las montañas de Sierra Nevada, en California, entre 2014-2017.»
La investigación constata que los extremos de calor y sequedad, antes poco frecuentes, han aumentado en frecuencia en gran parte de EE. UU., afirma, y añade:
«Además, demostramos que las sequías y las olas de calor concurrentes se están extendiendo espacialmente a un ritmo alarmante, lo que aumenta la probabilidad de extremos compuestos a escala continental.»
Estados abrasadores
Para el estudio, los investigadores analizaron datos climáticos nacionales de 1896-2017 para ver cómo cambiaron la frecuencia, el tamaño y la ubicación de los extremos de calor y sequedad durante ese periodo.
Definieron los «extremos de calor y sequedad» como años con niveles excepcionalmente altos tanto de calor como de sequía.
Los mapas siguientes muestran la frecuencia de los extremos de calor y sequedad en EE. UU. en 1943-67 (izquierda), 1968-92 (centro) y 1993-2017 (derecha).
Los tres mapas superiores muestran la frecuencia de los extremos de calor y sequedad a un «nivel de más de 25 años», los mapas centrales muestran la frecuencia de los extremos a un «nivel de más de 50 años» y los mapas inferiores muestran la frecuencia de los extremos a un «nivel de más de 75 años».
Estos niveles describen tres grados distintos de gravedad creciente. Por ejemplo, un extremo de calor y sequedad de nivel 25 años traería niveles de calor y sequía que, en un clima natural, solo se esperarían una vez cada 25 años. En cambio, un extremo de 75 años traería niveles de calor y sequía que, en un clima natural, solo se producirían cada 75 años.
Los sombreados naranja y rojo indican un aumento general de la frecuencia de los extremos de calor y sequedad en los periodos más recientes para los tres niveles de gravedad.
En concreto, los resultados muestran que los extremos de calor y sequedad con un periodo de retorno de 25 años han aumentado en frecuencia en el oeste de EE. UU., Florida, la parte oriental del noreste y algunas zonas de Míchigan, Minnesota, Misisipi y Alabama.
Entre 1943-67, la mayoría de las zonas de EE. UU. registraron solo un extremo de calor y sequedad de 25 años. Entre 1968-92, esta cifra aumentó a entre uno y tres y, entre 1993-2017, volvió a aumentar, y algunas zonas del país registraron cinco años de calor y sequedad de 25 años.
Según la investigación, los aumentos de los extremos de calor y sequedad más graves (con un periodo de retorno de 75 años) se han producido en la costa del Pacífico noroeste, el interior del sur de California, Florida, Maine y varias zonas de Texas.
Bucles de retroalimentación
Los investigadores también estudiaron los probables factores impulsores de los aumentos observados.
Descubrieron que el cambio climático de origen humano – en lugar de las oscilaciones naturales del clima – fue el principal factor impulsor del aumento de los extremos, afirma Sadegh:
«El cambio climático ha aumentado sistemáticamente la probabilidad de concurrencia de múltiples extremos. En los eventos compuestos de calor y sequedad, el calentamiento ha incrementado significativamente la frecuencia y la magnitud de las olas de calor en muchas regiones, por lo que, aunque la probabilidad de sequías meteorológicas no esté aumentando, la probabilidad de que ambos extremos se produzcan simultáneamente sí aumenta.»
El análisis constata que, en la década de 1930, la falta de lluvias fue el desencadenante más probable de los extremos de calor y sequedad, como las sequías del «Dust Bowl» del Medio Oeste de Estados Unidos.
Sin embargo, en las últimas cinco décadas, el desencadenante más probable ha pasado a ser el calor extremo, explica Sadegh:
«Esto es importante porque, incluso en un año con precipitaciones ligeramente por debajo de lo normal, podríamos observar una sequía moderada o severa [debido al calor extremo].»
La investigación también constata que los extremos de calor y sequedad se han vuelto «autopropagables» y «autointensificables», afirma Sadegh:
«La autointensificación significa que las sequías y las olas de calor se intensifican mutuamente: la sequedad conduce a más calor, y más calor provoca más sequedad. La autopropagación se refiere al desplazamiento de la aridez y el calor de una región a otras.»
Las sequías y las olas de calor pueden intensificarse mutuamente debido a las retroalimentaciones tierra-atmósfera, explica.
Por ejemplo, la sequía provoca que los suelos se vuelvan secos. Cuando los suelos están secos, absorben más calor entrante porque hay menos efecto refrigerante por la evaporación de la humedad. Esto significa que el aire sobre el suelo se calienta más rápido. Cuando el aire se calienta, se evapora más agua, lo que hace que los suelos se sequen aún más, explica Sadegh:
«Este ciclo continúa hasta que un patrón meteorológico a gran escala lo rompe.»
«Receta» para el fuego
El aumento de los extremos de calor y sequedad está relacionado con otro preocupante bucle de retroalimentación climática.
Estas condiciones crean las condiciones ideales para grandes incendios, incluidos los registrados recientemente en la costa oeste de EE. UU., explica Sadegh:
«Los eventos de calor y sequedad son la receta de los grandes incendios: si se añaden viento y una fuente de ignición, asegurarán megaincendios.»
Las emisiones de carbono de los incendios de EE. UU. de este año son tres veces superiores a la media, según el World Resources Institute.
Es probable que más emisiones den lugar a más extremos de calor y sequedad, lo que, a su vez, aumentará aún más el riesgo de incendios forestales, afirma Sadegh:
«El futuro nos traerá más de estos desastres si continúan las actuales tendencias de calentamiento.»
Los resultados «implican una mayor probabilidad de condiciones meteorológicas propicias para incendios» en el oeste de EE. UU., coincide la profesora Sonia Seneviratne, investigadora de la dinámica tierra-clima de ETH Zúrich. Explica a Carbon Brief:
«Este es un estudio muy oportuno, ya que la investigación de los eventos compuestos es un tema que está emergiendo con fuerza en la investigación climática.»
