El agua es un recurso valioso en nuestro planeta, y toda la vida necesita agua para sobrevivir. La rápida urbanización ha puesto de manifiesto la necesidad de una gestión inteligente del agua dulce, las aguas residuales y las aguas pluviales para garantizar la seguridad del agua potable; para la gestión de las aguas residuales y la vigilancia de las aguas pluviales, con el fin de mantener segura la vida urbana; y para evitar la escasez de agua, los riesgos para la salud pública y las inundaciones en las zonas urbanas. Eventos recientes como la sequía del Milenio en Melbourne y la crisis en Flint, Michigan ilustran no solo la gama de desafíos a los que se enfrentan los gobiernos municipales, sino también el imperativo universal de prestar mayor atención al agua y a la ciudad. Las zonas desarrolladas y las remotas deben ser más inteligentes en materia de agua.
El agua del mundo está cambiando y, en los últimos años, las ciudades han dado pasos progresivos hacia la captación, la gestión y la conservación del agua. Estos nuevos enfoques holísticos de la gestión urbana del agua no solo analizan el agua dulce y potable para el suministro de agua potable, sino también las oportunidades de optimizar la gestión, la vigilancia y la reutilización en otras etapas del ciclo de vida del agua, a saber, el agua de lluvia, la pluvial y la residual. La capacidad de reconocer la compleja matriz de problemas hídricos y de utilizar una combinación de infraestructura, educación y concienciación, y enfoques a nivel de políticas, es el futuro de la gestión urbana del agua. Este enfoque del agua —la práctica del agua ágil— puede adoptar la forma de intervenciones a nivel de políticas, de infraestructura, locales y, cada vez más, digitales.
Suministro y demanda de agua
Lo esencial es que el desafío al que se enfrentan las ciudades es el suministro adecuado de agua potable y de otro tipo de agua, es decir, equilibrar la demanda urbana y la captación de agua. En las regiones donde el acceso al agua dulce está restringido por condiciones geográficas y climáticas, las ciudades han introducido enfoques progresivos para hacer frente a la escasez.
Lugares como las islas Canarias o Fukuoka, Japón tienen una larga historia de carencias hídricas debido, respectivamente, a las limitadas aguas subterráneas y a las frecuentes sequías. Ambos han puesto en marcha una combinación de iniciativas de infraestructura y basadas en políticas para aliviar parte del estrés hídrico crónico. Las Canarias han ampliado su capacidad mediante plantas desalinizadoras de agua de mar y han distinguido entre el uso potable y el no potable, lo que amplifica el impacto de la reutilización del agua. En Fukuoka, las plantas desalinizadoras y las presas de almacenamiento por bombeo —ambas poco habituales en Japón— abordan las deficiencias del lado de la oferta. Además, su Ordenanza de 2003 sobre el Fomento del Ahorro de Agua es la primera de su tipo en Japón y fomenta la conciencia en toda la ciudad sobre el uso sostenible del agua.
Cada vez más, las ciudades han recurrido a las políticas y a la educación para hacer frente a la escasez de agua, reduciendo la demanda mediante la promoción pública de comportamientos, prácticas e incentivos de ahorro de agua. Melbourne es un ejemplo destacado de este tipo de prácticas. En respuesta a la sequía del Milenio de 1997-2010, durante la cual los niveles de los embalses descendieron hasta el 25,9 %, la ciudad puso en marcha una campaña pública para educar a la población sobre prácticas hídricas más inteligentes. Su estrategia incluyó esfuerzos bastante pequeños y locales, como anuncios en televisión y radio, descuentos en boquillas de manguera que ahorran agua y facturas de agua que llamaban la atención sobre el consumo. Junto con estrictas ordenanzas sobre el uso del agua en exteriores, el programa de cambio de comportamiento equilibró eficazmente la oferta y la demanda de agua de Melbourne. Durante más de 10 años, el consumo doméstico se redujo casi a la mitad y, en 2012, los niveles de los embalses de agua habían vuelto al 80 %.
El valor del agua
En lugar de depender únicamente de grandes mejoras de infraestructura y de esfuerzos municipales, ciudades como Melbourne han reconsiderado el valor del agua y la responsabilidad del consumidor en su conservación. De manera similar, Copenhague, además de las enormes mejoras en sus redes de aguas subterráneas, ha fomentado una cultura de conservación mediante incentivos económicos. Los daneses pagan las tarifas de agua más altas de Europa, pero el copenhagués medio solo utiliza 26 galones al día, frente a los 80-100 de Estados Unidos. El agua es valiosa y, en muchas ciudades, sus consumidores pagan ahora también por sus residuos.
En Filadelfia, los residentes ya no son responsables únicamente de su uso del agua limpia o de la infraestructura de aguas residuales, sino también de su contribución a la escorrentía urbana y de la carga que supone para el sistema de alcantarillado. Como ocurre en muchas ciudades antiguas, las aguas residuales y las pluviales a veces fluyen juntas, lo que sobrecarga las plantas de tratamiento con escorrentía urbana contaminada tras las fuertes lluvias. El desbordamiento —aguas residuales y pluviales sin tratar— acaba llegando a los ríos y supone un grave desafío para la salud pública y el medio ambiente. El nuevo programa de la ciudad impone una tasa de tratamiento de aguas pluviales basada en la superficie impermeable en pies cuadrados —una medida de la cantidad de aguas pluviales que aporta una parcela de terreno— y ofrece incentivos para instalar infraestructuras pluviales más sostenibles. Ahora, el propietario de un aparcamiento, por ejemplo, es financieramente responsable de su contribución a la escorrentía urbana.
La iniciativa progresiva de Filadelfia ejemplifica una nueva actitud hacia el agua. La gestión inteligente y ágil del agua se produce en cada etapa de la vida urbana del agua.
Datos, agua y ciudad
La gestión ágil del agua exige a las ciudades considerar el agua de forma más holística. La ciudad ágil debe tanto responder como anticiparse a sus necesidades hídricas. La clave para ello es la creciente integración de la tecnología en la vigilancia y la planificación hídrica urbanas. La tecnología basada en datos ha permitido a los municipios vigilar las aguas subterráneas, las inundaciones y los niveles del mar, y prepararse para posibles catástrofes, entre ellas inundaciones y sequías.
Uno de los mayores obstáculos de la gestión de los recursos hídricos es la falta de datos exhaustivos sobre el consumo de los usuarios. Los contadores inteligentes son una tendencia reciente en ciudades de todo el mundo para proporcionar información valiosa para la gestión de los recursos hídricos. En Londres, Thames Water prevé instalar más de 3 millones de contadores de agua para proporcionar a los consumidores información detallada sobre el uso, que fomente un comportamiento sostenible.
Los sistemas de monitorización en red también pueden ayudar a anticipar fallos del sistema y otros riesgos potenciales. En Singapur, el sistema de red hídrica WaterWiSe, supervisa la presión y la calidad del agua para detectar roturas y fugas, y recopila datos agregados para predecir el impacto de eventos operativos, como el cierre y el aislamiento de tuberías. De manera similar, Melbourne y Perth han introducido un nuevo sistema IoT que puede optimizar las inspecciones de corrosión y aumentar la vida útil de la infraestructura.
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