El néctar, presente en las plantas con flores, es una fuente de alimento vital para los polinizadores.
La industria agrícola está sustituyendo las plantas con flores del campo por cultivos de cereales y raigrás, lo que pone en riesgo a los polinizadores.
La investigación ha descubierto que en los pueblos y ciudades hay más tipos de plantas con flores productoras de néctar que en las tierras de cultivo y las reservas naturales analizadas.
Esto aumenta la importancia de los jardines urbanos, que representan el 90% del néctar que se encuentra en las ciudades.
A medida que la humanidad ha industrializado la agricultura para alimentar a una población mundial en crecimiento, los polinizadores, animales vitales para la reproducción de las plantas, han visto disminuir su suministro de alimento. En el Reino Unido, la agricultura intensiva ha erosionado la diversidad biológica en amplias zonas del campo, y extensas franjas de cultivos de cereales y pastizales de raigrás están sustituyendo ahora a los hábitats ricos en flores.
Para polinizadores como las abejas, los sírfidos y las mariposas, la pérdida de flores supone la pérdida del néctar y el polen que constituyen su alimento. Una reducción en la diversidad y cantidad de este alimento es un factor importante en el descenso generalizado del número de sus poblaciones.
Sin embargo, los polinizadores pueden tener un aliado inesperado: las ciudades. Aunque tradicionalmente se consideraban desiertos ecológicos, los paisajes urbanos pueden sustentar poblaciones diversas de polinizadores. Nuestra nueva investigación, realizada junto con colegas de las universidades de Bristol, Cardiff, Edimburgo, Northumbria y Reading, y de la Royal Horticultural Society, analizó la producción de néctar en distintas zonas urbanas para comparar unas con otras y con los hábitats rurales.
Descubrimos que las zonas urbanas no son tan desoladas como parecen. Ofrecen recursos comparables a los hábitats rurales, y los jardines proporcionan oasis ricos en néctar que sustentan a nuestros insectos polinizadores.
Potencial urbano
En el Reino Unido, el 83% de la población vive ya en una zona urbana. Estos paisajes son complejos mosaicos de distintos usos del suelo, desde espacios verdes como parques y jardines hasta aceras y aparcamientos.
Para nuestro estudio, medimos cuánto néctar producen las especies de flores mediante muestreos en una variedad de entornos urbanos, entre ellos jardines privados y botánicos, huertos urbanos y arcenes de carreteras. También utilizamos otros estudios publicados sobre la producción de néctar para comparar nuestros resultados con la cantidad y la diversidad de néctar de las zonas rurales.
Medir el néctar es un trabajo delicado, pero resulta fascinante observar cómo las flores han desarrollado distintas estrategias para ofrecer a los insectos su recompensa. Con un fino tubo capilar de vidrio, que imita de forma aproximada la lengua de una abeja, extrajimos el néctar y medimos su volumen, que en ocasiones es inferior a una centésima parte de una gota de lluvia.
A continuación, necesitábamos calcular la concentración de azúcar, para lo cual utilizamos un refractómetro. Este ingenioso instrumento, de uso habitual entre los cerveceros, mide cuánto se curva la luz al atravesar una solución e indica cuánto azúcar está disuelto. El néctar puede contener un 60% de azúcar en peso, lo que equivale a echar 100 cucharadas en la taza de té. Tras repetir este proceso con más de tres mil flores, pudimos extrapolar nuestros cálculos de néctar para analizar hábitats muestreados en su totalidad.
Nuestros resultados sugieren que los paisajes urbanos son focos de diversidad de néctar. Esto significa que hay más tipos de plantas con flores que producen néctar en pueblos y ciudades que en los emplazamientos de tierras de cultivo y reservas naturales que medimos. Al igual que en las personas, una dieta equilibrada es importante para mantener sanos a los polinizadores, ayudándolos a combatir enfermedades.
Además, las flores tienen distintos colores, aromas, formas y tamaños, y los polinizadores varían en sus preferencias. Por ejemplo, las mariposas prefieren alimentarse de flores finas y tubulares con un aroma dulce, como la budleya, mientras que los sírfidos necesitan néctar de fácil acceso, como el que se encuentra en las flores de zanahoria. Saber que los paisajes urbanos ofrecen una gama especialmente diversa de plantas con flores es importante, ya que significa que tienen potencial para sustentar una amplia variedad de especies polinizadoras.
La importancia de los jardines
Los espacios dentro de pueblos y ciudades difieren mucho en la cantidad de néctar rico en energía que producen. En una superficie dada, los jardines residenciales producen una cantidad similar a la de los huertos urbanos, pero cuatro veces más que los parques públicos. En conjunto, dado que los jardines son ricos en néctar y están extremadamente extendidos – ocupan alrededor del 30% de la superficie urbana – producen de media el 85% de todo el néctar de las cuatro ciudades y pueblos que estudiamos (Bristol, Edimburgo, Leeds y Reading).
