Las ciudades son hoy en día el origen de importantes problemas medioambientales, como los niveles elevados de contaminación, el cambio climático y la pérdida de hábitats.
Esta situación puede mejorarse aumentando la cantidad de infraestructura verde presente, como árboles, jardines y humedales.
Sin embargo, gran parte de la vegetación urbana se encuentra en jardines de propiedad privada, lo que significa que cada persona debe decidir cómo gestionar este espacio.
Incorporando flores y añadiendo más vegetación en los jardines privados, los ciudadanos pueden aumentar la biodiversidad de una ciudad y contribuir a reducir la crisis climáticareducir la crisis climática.
Al construir ciudades, hemos creado algunos de los hábitats más hostiles de la Tierra y, después, hemos elegido vivir en ellos.
Las temperaturas en las ciudades suelen ser de 2 °C a 3 °C más altas que las del paisaje circundante. Los niveles de contaminación y ruido pueden alcanzar valores que se dan en muy pocos lugares de la Tierra. Un drenaje excesivo deja los suelos secos con el calor, pero las superficies impermeables de carreteras y aceras provocan inundaciones cuando llueve.
Dado que las ciudades albergan ya a más del 80 por ciento de los canadienses, su impacto en el medio ambiente va mucho más allá de los límites urbanos. Las ciudades provocan hoy en día cambios ambientales a gran escala, como niveles elevados de contaminación, cambio climático y pérdida de hábitats.
Es necesario encontrar soluciones para crear ciudades más sostenibles y funcionales. Parte de la respuesta podría estar en su jardín.
Las plantas permiten que la ciudad transpire
El campo de la ecología urbana es relativamente reciente, pero en las tres últimas décadas ha arrojado luz sobre cómo la infraestructura verde (árboles y otras plantas de zonas verdes, jardines y humedales) puede ofrecer soluciones a los problemas que plantea el desarrollo urbano.
Los escasos estudios ecológicos realizados en las ciudades antes de 1990 se basaban en zonas verdes aisladas. En la década de 1990 se produjo un cambio, pasando de estudiar la ecología en las ciudades a estudiar la ecología de las ciudades, donde toda la ciudad se consideraba un ecosistema coherente y funcional, lo que dio lugar al campo interdisciplinario de la ecología urbana.
La ecología urbana nos ayuda a comprender cómo y por qué la infraestructura verde proporciona servicios ecosistémicos (los beneficios específicos que aportan los componentes del ecosistema) que mejoran la habitabilidad y la sostenibilidad de las zonas urbanas.
Por ejemplo, la vegetación reduce la temperatura de la ciudad entre 1 °C y 9 °C. No se trata solo de proporcionar sombra: la transpiración a través de la superficie foliar permite que la ciudad transpire. Las hojas también frenan las gotas de lluvia, y las raíces permiten que el agua se infiltre en el suelo, reduciendo la escorrentía superficial. Además, el follaje retiene la contaminación por partículas y reduce el ruido.
La importancia de las soluciones basadas en plantas
La importancia de esto puede observarse en ciudades de todo Estados Unidos, donde la relación entre la demografía y la planificación urbana ha sido bien estudiada. Décadas de desarrollo limitado de zonas verdes en barrios dominados por personas de color han hecho que estas zonas sean más cálidas y menos habitables que las de barrios colindantes con población mayoritariamente blanca. Las diferencias en la cubierta vegetal se han convertido en un factor de desigualdades socioeconómicas y raciales en el bienestar.
La creación y el mantenimiento de la infraestructura verde son hoy en día un elemento central de la planificación urbana en la mayoría de las ciudades. Esto incluye la plantación de árboles y arbustos, la naturalización de parques, la restauración de humedales y la promoción de otras formas de infraestructura verde, como cubiertas vegetales. Algunas ciudades, como Edmonton, han puesto en marcha programas de cabras para controlar las malas hierbas nocivas.
Un factor complicador es que gran parte de las zonas verdes urbanas se encuentra en jardines de propiedad privada. Según la ciudad, los jardines pueden representar entre el 16 y el 40 por ciento de la cubierta terrestre urbana total, y entre el 35 y el 86 por ciento de la superficie verde total. Los gobiernos tienen poca influencia sobre estas zonas, por lo que corresponde a cada persona tomar las decisiones adecuadas.
Cómo cultivar un jardín para su comunidad
Las mejores decisiones sobre cómo cultivar un jardín para obtener servicios ecosistémicos y un hábitat saludable dependen de lo que se pretenda conseguir, pero algunos enfoques trascienden la mayoría de los objetivos.
Las superficies impermeables, como el hormigón o el asfalto, son el principal problema del desarrollo urbano. Aumentan la retención de calor y la escorrentía superficial, y son inhóspitas para casi todos los organismos, lo que contribuye a la baja biodiversidad que se observa en algunas zonas urbanas.
Fragmentar las superficies impermeables y plantar vegetación mejora la biodiversidad, la mitigación de inundaciones y el enfriamiento. El grado en que la vegetación modifica el microclima varía según la composición de las plantas y sus características estructurales.
Un estudio reciente comparó distintos tipos de infraestructura verde de baja altura, como césped, prados y matorrales bajos en Montreal. Las temperaturas superficiales, medidas mediante termografía infrarroja, fueron más altas en las parcelas con menor volumen vegetal. Los céspedes, por ejemplo, fueron más cálidos que los prados floridos o los matorrales.
Los artrópodos (como escarabajos, arañas y ciempiés, así como mariposas, abejas y otros insectos importantes para la polinización) fueron más abundantes y diversos en las zonas con más variedades de plantas. Los prados floridos presentaron una riqueza de artrópodos aproximadamente un 50 por ciento superior a la de los céspedes.
El césped de su vecino puede estar más verde, pero su seto descuidado probablemente ofrece un mejor hábitat para los artrópodos y otros animales, así como servicios ecosistémicos como la reducción del calor y la infiltración de agua.
Las zonas verdes urbanas pueden ser un refugio
El valor de los jardines como refugios de biodiversidad está relacionado con un concepto denominado diversidad funcional. Se trata de una medida del número de grupos funcionales diferentes presentes en un hábitat. Un grupo funcional es un conjunto de organismos que comparten características clave, como la elección de alimento, las estrategias reproductivas y los comportamientos.
En el caso de la vegetación, una diversidad funcional alta implica que hay una variedad de tipos de plantas presentes: gramíneas, otras hierbas anuales y perennes, arbustos, árboles de hoja ancha y árboles coníferos.
Los jardines con una alta diversidad funcional sobresalen en la mayoría de los servicios ecosistémicos. El dosel de múltiples capas y los sistemas radiculares son más eficaces para favorecer la infiltración de agua en el suelo. Las raíces más profundas permiten la transpiración durante los días más calurosos. Además, una mayor diversidad funcional de plantas tiende a traducirse en una mayor variedad de animales que viven en el jardín.
Por ello, los jardines gestionados adecuadamente pueden compensar el hábitat perdido debido al desarrollo urbano, lo que hace que las zonas verdes urbanas sean cada vez más importantes como refugios para la biodiversidad autóctona. Plantar especies funcionalmente distintas y, idealmente, autóctonas, que prolonguen el período de floración y fructificación a lo largo de la temporada de crecimiento, proporciona un excelente hábitat para los insectos polinizadores, las aves y otros animales. La biodiversidad de los jardines gestionados para mejorar el hábitat puede equipararse a la de las zonas naturales.
Si usted es propietario de un jardín, tiene en sus manos una parte de la solución para crear ciudades habitables y sostenibles. Depende de usted decidir qué hacer con él. Las decisiones que tome afectarán al ecosistema urbano del que forma parte y determinarán cómo funciona su ciudad y cómo interactúa con las zonas semiurbanas, rurales y naturales que la rodean.
