Un nuevo mapa muestra 30 años de eventos extremos de deshielo en los Estados Unidos.
Es un trabajo importante para ayudarnos a comprender la influencia del cambio climático.
Los deshielos extremos pueden ser destructivos y mortales, al provocar inundaciones, deslizamientos de tierra y fallos en las presas.
Un nuevo mapa de los eventos extremos de deshielo de los últimos 30 años aclara los procesos que impulsan el derretimiento rápido.
El trabajo es importante para comprender el mundo bajo la influencia del cambio climático.
El deshielo, es decir, la escorrentía superficial procedente de la nieve derretida, es un recurso hídrico esencial para las comunidades y los ecosistemas. Sin embargo, el deshielo extremo, que se produce cuando la nieve se derrite demasiado rápido en un corto periodo de tiempo, puede ser destructivo y mortal, al provocar inundaciones, deslizamientos de tierra y fallos en las presas.
«Cuando hablamos de deshielo, la gente quiere conocer las cifras básicas, igual que con el tiempo atmosférico, pero nadie había proporcionado nada parecido hasta ahora. Es como si nadie te hubiera dicho nunca la temperatura máxima, mínima o récord de tu ciudad», afirma el coautor del estudio, Xubin Zeng, director del Centro de Dinámica Climática e Hidrometeorología de la Universidad de Arizona y catedrático de ciencias atmosféricas.
«Somos los primeros en crear un mapa que caracteriza el deshielo en todo EE. UU. Ahora, la gente puede hablar de los eventos de deshielo récord en cada pequeña zona de 2,5 por 2,5 millas.»
Zeng y el autor principal del estudio, Josh Welty, quien obtuvo su doctorado bajo la dirección de Zeng, crearon un mapa que cataloga los diez eventos extremos de deshielo más destacados en términos de frecuencia, magnitud, temperatura y precipitación en cada cuadrícula de 2,5 millas de EE. UU. entre 1988 y 2017. También utilizaron el aprendizaje automático para comprender cómo los patrones meteorológicos a gran escala afectan al deshielo extremo.
Descubrieron que, en la mitad occidental del país, los vientos transportan vapor de agua desde el océano Pacífico hacia el este. Sin embargo, en la mitad oriental del país, los patrones meteorológicos transportan la humedad principalmente de sur a norte, desde el golfo de México hasta los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra.
Sus mapas también revelan que, en la mayoría de los casos, las temperaturas inusualmente cálidas provocan deshielos extremos. Esta conclusión es bastante intuitiva, pero un hallazgo sorprendente reveló que, en determinadas regiones, especialmente en el noroeste del Pacífico y en el noreste de EE. UU., los eventos de deshielo extremo están provocados por la lluvia, relativamente cálida, que cae sobre la nieve. En estos casos, los eventos de deshielo extremo se vuelven inmediatamente peligrosos.
El artículo describe detalladamente un ejemplo de ello: la presa de Oroville en el condado de Butte (California) alberga el segundo embalse más grande del estado. En 2017, una serie de tormentas arrojó enormes cantidades de lluvia cálida sobre las montañas de Sierra Nevada, cubiertas de nieve, lo que provocó un deshielo rápido que llenó la presa hasta rebasar su borde. Los aliviaderos, que permiten un desagüe controlado del agua, fallaron, y más de 180 000 personas fueron evacuadas.
Según las conclusiones de Zeng y Welty, es posible que estos eventos ocurran con más frecuencia en el futuro. Los investigadores solo detectaron un ligero aumento en la frecuencia de estos eventos durante el periodo de 30 años y no observaron una tendencia en cuanto a la magnitud de los eventos de deshielo extremo.
Sin embargo, 30 años no son suficientes para establecer una tendencia, afirma Zeng. Por ello, la investigación futura será especialmente importante.
«Este artículo sirve de base y de punto de referencia para ver si las cosas cambiarán y de qué manera en distintas regiones durante los próximos 10 a 15 años», afirma Welty.
El artículo aparece en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense.
Fuente: Universidad de Arizona
Estudio original DOI: 10.1175/BAMS-D-20-0182.1
