Peter Alisengawa, agricultor de la aldea de Namungwale, en el este de Uganda, tenía dificultades para cultivar suficiente maíz para mantener a su familia hace unos años. Aunque recibía asesoramiento periódico de su cooperativa local, no podía permitirse ponerlo en práctica.
«Sin dinero, no se puede hacer nada», dijo. «Nos daban todas estas capacitaciones, pero yo no podía ponerlas en práctica».
Los bancos se negaron a prestarle dinero porque no tenía un título de propiedad de tierras que pudiera ofrecer como garantía.
Pero la suerte de Alisengawa cambió después de inscribirse en un servicio que recurre a una enorme base de datos para ofrecer a los agricultores ugandeses información meteorológica personalizada, financiación y seguros, todo junto.
El programa, dirigido por el Centro Técnico para la Cooperación Agrícola y Rural (CTA), con sede en los Países Bajos, se diseñó para abordar múltiples desafíos ofreciendo una visión integral de los problemas de los agricultores, en lugar de intentar resolverlos uno por uno, explicó Benjamin Addom, jefe de tecnología de la información del CTA.
Mediante mapas meteorológicos basados en datos satelitales, los agentes del proyecto ofrecieron a Alisengawa y a otros agricultores asesoramiento específico para cada ubicación sobre cuándo esperar lluvias o períodos secos.
También recomendaron formas de ajustar los calendarios y las técnicas de cultivo para prepararse para las condiciones meteorológicas previstas.
Al mismo tiempo, recopilaron datos sobre los propios pequeños agricultores: qué cultivos sembraban, sus rendimientos históricos y cuántas personas empleaban, así como croquis de sus tierras agrícolas elaborados mediante el Sistema de Posicionamiento Global (GPS).
El CTA llevó esa información a la Fundación Rabobank, un fondo social neerlandés, que la utilizó para evaluar la solvencia de los agricultores y accedió a prestar al programa 1.000 millones de chelines ugandeses (270.000 dólares).
La información colectiva que ofrecía la base de datos dio a Rabobank la confianza necesaria para aprobar el préstamo, afirmó Michael Hailu, director del CTA.
El dinero se repartió entre más de 1.800 agricultores de Uganda, incluido Alisengawa, que recibió 1 millón de chelines.
Usó el préstamo, a seis meses, para pagar fertilizantes y contratar más mano de obra, tal como le recomendaron los agentes que visitaron su aldea.
Como resultado, aumentó su cosecha de maíz en un 400 %.
«Ahora puedo enviar a mis hijos a la escuela, he mejorado mi granja de cerdos y he puesto más tierras en cultivo», contó Alisengawa a la Fundación Thomson Reuters.
Potencial empresarial
A medida que los datos desempeñan un papel cada vez más importante en la adaptación al cambio climático, algunos organismos de desarrollo buscan formas de utilizar los datos que recopilan para hacer sostenibles sus proyectos.
Como la financiación del programa del CTA por parte del Gobierno neerlandés y la Unión Europea terminó el mes pasado, este ha ideado una nueva forma de aprovechar su base de datos: vender acceso a la información para ayudar a las empresas a crear productos y servicios para los agricultores.
Cuando MUIIS (Servicio de Información Habilitado por las TIC para la Agricultura, impulsado por el mercado y propiedad de los usuarios) se puso en marcha en 2017, los agricultores inscritos pagaban una pequeña cuota mensual y aportaban al programa datos sobre sus explotaciones.
A cambio, 10 empresas y otras organizaciones, entre ellas la empresa de tecnología financiera Ensibuuko, la Alianza Cooperativa de Uganda y la Federación Nacional de Agricultores de Uganda, se unieron para aprovechar los datos y ofrecer a los suscriptores capacitación y acceso a financiación.
Esas tres organizaciones se han hecho cargo del programa, con el objetivo de transformarlo en un negocio.
La mayor parte de los ingresos provendrá de las suscripciones de los agricultores, pero el plan a largo plazo también depende de encontrar formas de ganar dinero con la base de datos, dijo Addom.
MUIIS cobrará a las instituciones financieras y a los proveedores de servicios por acceder a los datos que ha recopilado, que podrán utilizar para desarrollar productos para los agricultores, explicó.
«Los datos tienen un enorme potencial para las empresas», afirmó.
Sin embargo, señaló, en Uganda el mercado de datos todavía es incipiente y muy pequeño. «Por desgracia, no tenemos empresas globales que vean el valor de los datos de los agricultores».
«Difícil de vender»
Aunque MUIIS ha creado perfiles de más de 250.000 agricultores en su base de datos, menos de 4.000 utilizaron el servicio combinado durante cuatro temporadas consecutivas entre 2017 y 2018, dijo Addom.
Parte de la razón era el costo. Al principio, el servicio cobraba a cada agricultor 14.000 chelines por acre y por temporada, un precio que ya era demasiado alto para muchos, explicó.
Cuando los fondos empezaron a agotarse, el CTA decidió duplicar la tarifa, dejando fuera a aún más agricultores.
Ahora, con la venta de acceso a la base de datos de MUIIS, se busca reducir el costo de la membresía y ampliar el programa.
La dificultad consiste en convencer a los posibles clientes de que vale la pena pagar por los datos, dijo Luke Kyohere, quien trabajó hace ocho años en un programa similar en Uganda para la organización sin ánimo de lucro estadounidense Fundación Grameen.
Su proyecto Community Knowledge Worker ofrecía asesoramiento basado en los perfiles de más de 300.000 agricultores.
Intentó financiar el programa vendiendo acceso a sus datos, pero no logró generar ingresos suficientes y finalmente cerró, dijo Kyohere.
«Los datos son difíciles de vender», añadió Kyohere, quien ahora dirige Beyonic, una empresa de tecnología financiera. «Los posibles compradores dicen que hay muchos datos por ahí y no están dispuestos a pagar un precio elevado por ellos».
Aunque quizá haya que convencer a las empresas, los agricultores que se han beneficiado del servicio MUIIS afirman que es invaluable.
La suscriptora Esther Nakisige, agricultora del este de Uganda, fue una de las beneficiarias del préstamo de la Fundación Rabobank, un dinero al que, según dijo, nunca habría podido acceder de otro modo.
«Los bancos son para gente como maestros y enfermeros, no para agricultores como nosotros», dijo. «Nos intimidan. Ni siquiera podemos entrar».
