Rodeado por una barrera de árboles, a unos 20 km de los rascacielos que se alzan sobre el centro de Dubái, se encuentra un pequeño asentamiento alimentado por energía solar que aspira a convertirse en un oasis verde en el desierto.
Famoso por sus relucientes rascacielos, sus centros comerciales con aire acondicionado a todo volumen y sus instalaciones de esquí en interiores, el emirato de Dubái ha sido durante mucho tiempo la antítesis de la sostenibilidad para los ecologistas.
Pero los Emiratos Árabes Unidos (EAU) pretenden cambiar esa reputación, con una serie de proyectos destinados a que más del 40 % de la energía del país proceda de fuentes renovables y a reducir el consumo en la misma proporción para 2050.
Inaugurada para los primeros residentes en 2016 y con previsión de completarse en su totalidad el próximo año, la iniciativa denominada Ciudad Sostenible es un asentamiento privado en las afueras de Dubái diseñado para utilizar la menor cantidad posible de energía y agua.
Formada por 500 villas de baja altura que albergan a casi 3000 personas, así como espacios comerciales y una mezquita, la ciudad aspira a ser un asentamiento «net-zero», que produce in situ toda la energía que necesita a partir de fuentes renovables.
«La Ciudad Sostenible es un laboratorio vivo para probar tecnologías y soluciones del futuro», afirmó Karim El-Jisr, director del SEE Institute, el brazo de investigación del promotor de la ciudad, Diamond Developers.
Cuando el proyecto arrancó hace seis años, construir un desarrollo de energía cero «parecía un poco un sueño», declaró al Thomson Reuters Foundation.
«Hoy ya no es difícil; mañana, todo el mundo tendrá que hacerlo», añadió.
Desde la vecina Masdar City hasta la capital catarí, Doha, es uno de los varios desarrollos puestos en marcha en la región en los últimos años que pretenden servir de modelo de vida respetuosa con el medioambiente en Oriente Medio.
Desierto verde
Las viviendas, oficinas y otros edificios son responsables de alrededor del 40 % de las emisiones globales que calientan el planeta, según el centro de estudios World Resources Institute (WRI).
La cuestión es especialmente relevante en los EAU, afirmó Emma Stewart, responsable del programa de eficiencia urbana y clima del WRI, y los datos del Banco Mundial muestran que el país tiene una de las huellas de carbono per cápita más altas del mundo.
Alrededor del 75 % de toda la electricidad producida en los EAU se consume en los edificios, principalmente para alimentar los aires acondicionados que mantienen frescos a los residentes durante los abrasadores meses de verano, señaló Stewart.
«Tienen una inmensa necesidad de refrigeración para mantener a la población dentro de su rango de confort», dijo en una entrevista telefónica.
En la Ciudad Sostenible, los residentes se desplazan en zigzag por las calles en bicicleta o a bordo de pequeños carritos eléctricos, a la sombra de las palmeras que flanquean las hileras de casas cuadradas y blancas. Los coches están prohibidos en la mayor parte de la zona.
Todos los edificios y plazas de aparcamiento están coronados por paneles solares que vierten a la red la energía que producen, lo que permite a los residentes pagar solo la diferencia entre lo que producen y lo que consumen, según el promotor.
Las unidades residenciales están diseñadas para evitar la exposición directa al sol y están cubiertas de pintura que refleja la luz solar para mantener el calor fuera, mientras que las aguas residuales se reciclan para regar las zonas verdes, explicó El-Jisr durante una visita al lugar.
La residente Belinda Boisson afirmó que pagaba un alquiler superior a la media de Dubái, pero que, además de la sostenibilidad, el desarrollo ofrecía un entorno familiar y un sentido de comunidad poco habituales entre los rascacielos de Dubái.
«(Los niños) pueden jugar fuera sin que me preocupe de que mi hija sea atropellada por un coche», dijo Boisson, una expatriada sudafricana de 46 años.
Ola de cero carbono
El asentamiento de Dubái es el primero de la región —especialmente vulnerable a las olas de calor extremo, las sequías y la subida del nivel del mar, según el Banco Mundial— en entrar en pleno funcionamiento, afirma su promotor.
En el vecino Abu Dabi, Masdar City, financiada por el Estado, fue presentada como la primera ciudad del mundo sin emisiones y diseñada para albergar hasta 50 000 personas. Tras el inicio de las obras en 2008, el asentamiento sigue retrasado y escasamente poblado.
En Catar, el barrio de Msheireb, en Doha, también está inmerso en una transformación para reducir las emisiones de carbono.
Los promotores de la zona de regeneración de 76 acres, que aspira a convertirse en «una de las ciudades sostenibles más grandes del mundo», la están dotando de elementos verdes, desde la captación de agua de lluvia hasta marquesinas que dan sombra y hacen más fresco caminar al aire libre.
Se está planificando una extensión urbana similar basada en el proyecto de Msheireb en Mascate (Omán), mientras que Diamond Developers construye otra «ciudad sostenible» en el emirato de Sharjah, que tendrá aproximadamente el doble de tamaño que la de Dubái.
Esta segunda ciudad verde aspira a mejorar la primera, donde no todo ha salido según lo previsto, afirmó El-Jisr.
Un sistema de aguas grises, instalado para utilizar el agua de duchas y lavadoras para alimentar el lago artificial de la ciudad, se desactivó cuando los promotores se dieron cuenta de que los fosfatos del jabón estaban alimentando floraciones de algas poco atractivas, explicó.
El agua se utiliza ahora para el riego, pero la ciudad sigue dependiendo en gran medida del agua procedente de las plantas desalinizadoras de Dubái, que consumen mucha energía, añadió El-Jisr.
Y el asentamiento sigue consumiendo más energía de la que produce, explicó.
Para reducir el consumo, se están instalando nuevas luces con sensor de movimiento y los promotores buscan nuevas ideas para mejorar la eficiencia, dijo El-Jisr.
«No basta con diseñar, construir y luego marcharse», añadió. «Siempre hay que hacer ajustes».
Terreno de pruebas
Proyectos bajos en carbono como la Ciudad Sostenible de Dubái son terrenos de prueba útiles para las ciudades que buscan ecologizarse, afirmó Abdulla Al Basti, director del consejo ejecutivo de Dubái.
Pero no son una solución milagrosa contra el calentamiento global, afirmó Alessandro Melis, profesor de arquitectura de la Universidad de Portsmouth, en Reino Unido.
«Son buenos experimentos que nos pueden enseñar muchas cosas, pero en este momento sería más importante centrarse en cómo podemos transformar el tejido urbano que ya tenemos», dijo Melis en una entrevista telefónica.
Stewart, del WRI, coincidió y señaló que construir nuevos desarrollos, por sostenibles que sean, puede ser menos eficiente que rehabilitar los existentes.
Las obras de construcción representan de media alrededor del 10 % de todas las emisiones generadas a lo largo del ciclo de vida de un edificio, señaló.
Sin embargo, al demostrar lo que es posible, las nuevas construcciones podrían inspirar a los responsables políticos a adoptar medidas más audaces, afirmó.
En septiembre, los EAU se comprometieron a que, para 2030, todos los edificios nuevos no emitan más de lo que puedan absorber, y a que todos los edificios existentes cumplan ese objetivo para 2050; una promesa que Melis calificó de ambiciosa, pero técnicamente viable.
Y si un grupo de emiratos desérticos logra ecologizarse, podría convertirse en un poderoso ejemplo para otras ciudades, afirmó Stewart.
«Si esto puede hacerse en un entorno desértico en el que es difícil para los humanos vivir... puede hacerse en cualquier lugar», dijo.
