En promedio, dos especies de vertebrados se extinguen cada año, pero pocas personas lo notan, quizá porque el ritmo parece relativamente lento: no parece una amenaza clara e inminente para los sistemas naturales de los que dependemos.
Sin embargo, esa perspectiva pasa por alto las tendencias de declive extremo de las poblaciones animales, que revelan una situación más grave y consecuencias en cadena, según un nuevo estudio que ofrece la primera evaluación mundial de estas tendencias poblacionales.
«Este es un caso de aniquilación biológica que ocurre a escala mundial, aunque las especies a las que pertenecen estas poblaciones sigan presentes en algún lugar de la Tierra», afirma el coautor Rodolfo Dirzo, profesor de Biología en la Universidad de Stanford.
Un estudio de 2015 en el que participó Paul Ehrlich, profesor emérito de Biología, mostró que la Tierra ha entrado en una era de extinción masiva sin precedentes desde la desaparición de los dinosaurios hace 66 millones de años.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que mantiene una lista de especies amenazadas y extintas, la extinción se cierne sobre cerca del 41 % de todas las especies de anfibios y el 26 % de todos los mamíferos. Esta escena de desastre mundial lleva las huellas de la pérdida de hábitats, la sobreexplotación, los organismos invasores, la contaminación, la intoxicación y el cambio climático.
El nuevo análisis, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, va más allá de las extinciones de especies para ofrecer una imagen clara de la disminución de las poblaciones y sus áreas de distribución. Los investigadores cartografiaron las áreas de distribución de 27.600 especies de aves, anfibios, mamíferos y reptiles —una muestra que representa casi la mitad de las especies conocidas de vertebrados terrestres— y analizaron las pérdidas poblacionales de una muestra de 177 especies de mamíferos bien estudiadas entre 1990 y 2015.
Al utilizar la reducción del área de distribución como indicador de la pérdida de población, los resultados muestran que más del 30 % de las especies de vertebrados están disminuyendo en tamaño poblacional y área de distribución. De los 177 mamíferos sobre los que los investigadores tenían datos detallados, todos han perdido el 30 % o más de sus áreas de distribución geográfica y más del 40 % ha perdido más del 80 % de ellas.
Las regiones tropicales han registrado el mayor número de especies en declive, mientras que en las regiones templadas se han observado proporciones similares o superiores. Los mamíferos del sur y el sudeste de Asia han sido especialmente afectados: todas las especies de mamíferos de gran tamaño analizadas han perdido más del 80 % de sus áreas de distribución geográfica.
Los mapas del estudio sugieren que ha desaparecido hasta el 50 % del número de individuos animales que antes compartían la Tierra, así como miles de millones de poblaciones animales. Esto supone «una erosión masiva de la mayor diversidad biológica de la historia de la Tierra», escriben los autores.
«La pérdida masiva de poblaciones y especies refleja nuestra falta de empatía hacia todas las especies silvestres que nos han acompañado desde nuestros orígenes», afirma el autor principal, Gerardo Ceballos, de la Universidad Nacional Autónoma de México. «Es un preludio a la desaparición de muchas más especies y al declive de los sistemas naturales que hacen posible la civilización».
¿Por qué importa la pérdida de poblaciones y de diversidad biológica? Además de ser lo que los científicos llaman un preludio a la extinción de especies, estas pérdidas nos privan de servicios ecosistémicos esenciales, como la polinización de cultivos por las abejas melíferas, el control de plagas y la purificación del agua en los humedales.
También perdemos complejas redes ecológicas en las que participan animales, plantas y microorganismos, lo que da lugar a ecosistemas menos resilientes y a reservas de información genética que podrían ser vitales para la supervivencia de las especies en un entorno mundial que cambia rápidamente.
«Lamentablemente, nuestros descendientes también tendrán que prescindir de los placeres estéticos y las fuentes de inspiración que nos brindan nuestros únicos seres vivos conocidos que comparten el universo con nosotros», afirma Ehrlich.
Mientras tanto, la magnitud general de las pérdidas poblacionales deja claro que el mundo no puede esperar para abordar el daño a la biodiversidad, advierten los autores. Piden frenar los factores básicos de la extinción —la superpoblación y el consumo excesivo humanos— y exhortan a la sociedad a abandonar «la ficción de que el crecimiento perpetuo puede darse en un planeta finito».
