5 especies de árboles en riesgo de extinción

• Una de cada tres especies de árboles del mundo corre riesgo de extinguirse, según un informe reciente.

• Hay el doble de especies de árboles amenazadas que de mamíferos, aves, anfibios y reptiles amenazados juntos.

• Más de 400 especies de árboles tienen menos de 50 ejemplares que sobreviven en estado silvestre.

• Algunas de las especies más útiles e importantes se encuentran entre las que enfrentan la extinción.

• Las dipterocarpáceas, el agar, el cerezo africano, la caoba y el tejo del Pacífico se cuentan entre ellas.

Una de cada tres especies de árboles del mundo está en riesgo de extinguirse, según un informe reciente elaborado por la Evaluación Mundial de Árboles, el primer intento por estimar el estado de conservación de todos los árboles de la Tierra.

Especies muy conocidas, como las magnolias, los robles y los arces, se encuentran entre las que corren riesgo. Más de 400 especies tienen menos de 50 ejemplares que sobreviven en estado silvestre, y 142 especies de árboles ya están extintas. La actividad humana es la principal causante, especialmente la deforestación para la agricultura, la tala para obtener madera y la propagación de plagas y enfermedades invasoras.

Cuando mis colegas y yo propusimos por primera vez la idea de una evaluación mundial de las especies de árboles en 2015, parecía una tarea imposible. En aquel momento, nadie sabía ni cuántas había, y mucho menos cómo les iba a todas. La primera tarea consistió en elaborar una lista de todas las especies de árboles descritas en la literatura científica. Resulta que hay casi 60 000, la mayoría de las cuales viven en bosques tropicales, y los científicos siguen describiendo nuevas especies cada año.

Después, debíamos determinar cuáles de ellas están amenazadas de extinción. Dado el enorme número de especies, se trataba de una tarea mucho mayor que cualquier evaluación de conservación realizada anteriormente. Creamos una red mundial de más de 500 expertos, cada uno de los cuales evaluaba las especies que mejor conocía, y el informe es el resultado de ese enorme esfuerzo colaborativo, que tardó cinco años en completarse.

A nivel mundial, hay el doble de especies de árboles amenazadas que de mamíferos, aves, anfibios y reptiles amenazados juntos. Pero los árboles también son alimento y hábitat para al menos la mitad de las plantas y animales terrestres conocidos de la Tierra. La pérdida de especies de árboles puede provocar efectos en cascada de extinciones entre las numerosas especies que dependen de ellos.

Los árboles también son muy valiosos para las personas. Más de una quinta parte se utilizan como fuente de alimento, combustible, madera o medicina. Otros tienen un importante valor cultural y religioso. Preocupa que algunas de las especies más útiles e importantes se encuentren entre las que enfrentan la extinción. Estas son cinco de ellas.

Dipterocarpáceas

Las dipterocarpáceas pertenecen a una amplia familia de árboles madereros, que comprende 680 especies, la mayoría de las cuales se encuentran en los bosques tropicales del sur de Asia. Emparentadas con las plantas de hibisco, la mayoría de las dipterocarpáceas son altas, con hojas perennes y semillas aladas. A menudo son los árboles más abundantes en el dosel de los bosques donde habitan.

Estos árboles producen madera de alta calidad, con un valor de alrededor de 170 dólares estadounidenses por metro cúbico (123 libras esterlinas). Más de 3500 millones de dólares estadounidenses en madera de dipterocarpáceas se exporta cada año solo desde la isla de Borneo, donde 182 especies están amenazadas de extinción, incluido el árbol tropical más alto conocido, Shorea faguetiana.

Agar

El agar es aromático y produce una resina muy valiosa llamada áloe, que se utiliza en perfumes e incienso. Es una de las materias primas más valiosas del mundo, con un valor de hasta 100 000 dólares estadounidenses por kilogramo, y con un comercio mundial valorado en 32 000 millones de dólares estadounidenses.

La producción de esta madera resinosa se estimula cuando estos árboles son atacados por un hongo. La sobreexplotación de la resina ha provocado que más de 20 especies estén amenazadas, incluida la principal fuente de agar, Aquilaria malaccensis.

Cerezo africano

Prunus africana tiene una corteza que contiene diversos compuestos que pueden reducir la inflamación, lo que la hace útil para tratar una serie de enfermedades, como la malaria, las enfermedades renales y los trastornos de próstata. El comercio internacional de la corteza está valorado en 200 millones de dólares estadounidenses, pero la sobreexplotación ha provocado que esta especie esté amenazada en toda su área de distribución en el centro y el sur de África.

Caoba

Swietenia macrophylla es una de las maderas tropicales más valiosas, apreciada para la fabricación de muebles e instrumentos musicales como las guitarras. La madera de caoba es duradera y tiene un color hermoso. Un solo árbol puede valer muchos miles de dólares.

Originaria de los bosques tropicales de las Américas, la caoba fue una de las primeras especies de árboles incluidas en la lista de especies en peligro de extinción, debido a la extendida tala ilegal.

Tejo del Pacífico

Taxus brevifolia es la fuente del fármaco anticanceroso paclitaxel, cuyo comercio mundial vale más de 100 millones de dólares estadounidenses. Originaria del noroeste del Pacífico de América del Norte, esta conífera perenne está clasificada actualmente como casi amenazada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), principalmente debido a la tala. Otras especies de tejo, que también son fuente de este fármaco, están aún más amenazadas, como Taxus contorta en el Himalaya.

Si bien los árboles individuales son importantes tanto para las personas como para la vida silvestre, el valor colectivo de los ecosistemas forestales es mucho mayor. Los bosques cubren aproximadamente el 31 % de la superficie terrestre del mundo, y se estima que su valor económico total ronda los 150 billones de dólares estadounidenses. Los bosques contienen alrededor del 50 % del carbono terrestre del mundo y ayudan a proporcionar el 75 % de su agua dulce accesible. Estos beneficios podrían perderse si las especies de árboles se extinguen.

Además de sustentar la vida silvestre y a las personas, la diversidad de árboles puede ayudar a los bosques a hacer frente a las perturbaciones. Por ejemplo, contar con una amplia variedad de especies de árboles en un bosque reduce el daño que pueden causar los insectos fitófagos y hace que el ecosistema sea más resistente a la sequía.

A medida que las especies de árboles desaparecen, los ecosistemas forestales quedan expuestos a un mayor riesgo de colapso. Conservar tanto los bosques como las especies de árboles que albergan puede combatir el cambio climático y preservar la biodiversidad. El mundo debe proteger urgentemente los árboles amenazados, restaurar los bosques degradados y garantizar que la explotación de las especies de árboles útiles sea sostenible.