Nuevas investigaciones sugieren que alrededor de 9.200 especies de árboles aún están por descubrir
El impacto humano puede hacer que estas especies no descubiertas sean más susceptibles a sufrir daños, explica un ecólogo forestal.
Los autores del estudio creen que los datos son vitales en la lucha por conservar los bosques del mundo.
Existen unas 73.000 especies de árboles en la Tierra, y unas 9.200 de ellas aún no se han descubierto, según las estimaciones de un nuevo estudio.
La estimación global es aproximadamente un 14 % superior al número actual de especies de árboles conocidas. La mayoría de las especies no descubiertas probablemente sean raras, con poblaciones muy reducidas y una distribución espacial limitada.
Esto hace que las especies no descubiertas sean especialmente vulnerables a las perturbaciones causadas por el ser humano, como la deforestación y el cambio climático, según los autores del estudio, quienes afirman que los nuevos hallazgos ayudarán a priorizar los esfuerzos de conservación forestal.
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Al permitir la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a los socios en la traducción de una comprensión compartida en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
«Estos resultados ponen de relieve la vulnerabilidad de la biodiversidad forestal mundial frente a los cambios antropogénicos, en particular del uso del suelo y el clima, porque la supervivencia de los taxones raros se ve amenazada de forma desproporcionada por estas presiones», afirma Peter Reich, ecólogo forestal de la Universidad de Míchigan y autor principal del artículo publicado en la Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Al establecer un referente cuantitativo, este estudio podría contribuir a los esfuerzos de conservación de árboles y bosques y al futuro descubrimiento de nuevos árboles y especies asociadas en determinadas partes del mundo», afirma Reich, director del Instituto de Biología del Cambio Global de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad.
Contar cada árbol
Para el estudio, los investigadores combinaron datos de abundancia y presencia de árboles de dos conjuntos de datos globales —uno de la Global Forest Biodiversity Initiative y otro de TREECHANGE— que utilizan datos de parcelas forestales obtenidos sobre el terreno. Las bases de datos combinadas arrojaron un total de 64.100 especies de árboles documentadas en todo el mundo, cifra similar a la de un estudio anterior que encontró unas 60.000 especies de árboles en el planeta.
«Combinamos conjuntos de datos individuales en un enorme conjunto de datos globales a nivel de árbol», afirma Jingjing Liang, de la Universidad de Purdue, coordinador de la Global Forest Biodiversity Initiative y otro de los autores principales del estudio.
«Cada conjunto procede de alguien que sale a un rodal forestal y mide cada árbol, recopilando información sobre las especies de árboles, sus tamaños y otras características. Contar el número de especies de árboles en el mundo es como un rompecabezas cuyas piezas están repartidas por todo el planeta.»
Tras combinar los conjuntos de datos, los investigadores utilizaron nuevos métodos estadísticos para estimar el número total de especies de árboles únicas a escala de bioma, continental y global, incluidas las especies aún por descubrir y describir por los científicos. Un bioma es un tipo de comunidad ecológica importante, como una selva tropical, un bosque boreal o una sabana.
Su estimación conservadora del número total de especies de árboles en la Tierra es de 73.274, lo que significa que probablemente hay unas 9.200 especies de árboles aún por descubrir, según los investigadores, quienes afirman que su nuevo estudio utiliza un conjunto de datos mucho más amplio y métodos estadísticos más avanzados que los intentos anteriores de estimar la diversidad arbórea del planeta.
Los investigadores utilizaron desarrollos modernos de técnicas diseñadas por primera vez por el matemático Alan Turing durante la Segunda Guerra Mundial para descifrar el código nazi, afirma Reich.
Las especies de árboles raras de Sudamérica
Alrededor del 40 % de las especies de árboles no descubiertas —más que en cualquier otro continente— probablemente se encuentren en Sudamérica, que el estudio menciona en repetidas ocasiones por su especial importancia para la diversidad arbórea mundial.
Sudamérica es también el continente con el mayor número estimado de especies de árboles raras (unas 8.200) y el mayor porcentaje estimado (49 %) de especies de árboles endémicas del continente, es decir, especies que solo se encuentran en ese continente.
Los puntos calientes de especies de árboles sudamericanas aún no descubiertas probablemente incluyen los bosques húmedos tropicales y subtropicales de la cuenca del Amazonas, así como los bosques andinos a altitudes de entre 1.000 metros (unos 3.300 pies) y 3.500 metros (unos 11.480 pies).
«Además de las 27.000 especies de árboles conocidas en Sudamérica, podría haber hasta otras 4.000 especies aún por descubrir allí. La mayoría podría ser endémica y estar ubicada en puntos calientes de diversidad de la cuenca del Amazonas y de la interfaz andino-amazónica», afirma Reich.
«Esto convierte la conservación de los bosques en la máxima prioridad en Sudamérica, especialmente teniendo en cuenta la actual crisis de los bosques tropicales causada por impactos antropogénicos como la deforestación, los incendios y el cambio climático», afirma.
En todo el mundo, aproximadamente entre la mitad y dos tercios de todas las especies de árboles ya conocidas se encuentran en bosques húmedos tropicales y subtropicales, que son ricos en especies y están poco estudiados por los científicos. Los bosques secos tropicales y subtropicales probablemente también albergan un gran número de especies de árboles no descubiertas.
«El conocimiento amplio de la riqueza y la diversidad arbórea es clave para preservar la estabilidad y el funcionamiento de los ecosistemas», afirma el autor principal, Roberto Cazzolla Gatti, de la Universidad de Bolonia (Italia).
Los bosques proporcionan muchos «servicios ecosistémicos» a la humanidad de forma gratuita. Además de suministrar madera, leña, fibra y otros productos, los bosques purifican el aire, filtran el agua y ayudan a controlar la erosión y las inundaciones. Contribuyen a preservar la biodiversidad, almacenan carbono que contribuye al calentamiento climático y favorecen la formación del suelo y el ciclo de nutrientes, al tiempo que ofrecen oportunidades recreativas como senderismo, acampada, pesca y caza.
Los coautores incluyen a más de 100 científicos de grupos de investigación de todo el mundo. La financiación procedió de decenas de subvenciones de diversas fuentes destinadas a los consorcios de coautores.
